O céu — astronomia

Solstício: o dia mais longo e o mais curto

Um solstício é o momento em que o Sol alcança seu ponto mais ao norte ou mais ao sul em relação ao equador celeste. Acontece duas vezes por ano, por volta de 21 de junho e 21 de dezembro. A causa é a inclinação do eixo da Terra, de cerca de 23,4°, e não uma mudança na distância até o Sol.

O que é um solstício

Um solstício é o momento em que o Sol atinge sua maior distância angular ao norte ou ao sul do equador celeste. Essa distância é de cerca de 23,4°, a mesma da inclinação do eixo da Terra. A palavra vem do latim sol (Sol) e sistere (ficar parado): nos dias em torno de um solstício, a altura do Sol ao meio-dia quase não muda, como se ele fizesse uma pausa antes de voltar.

Há dois solstícios por ano, por volta de 20–21 de junho e de 21–22 de dezembro. Um solstício é um instante exato, não um dia inteiro. Quando as pessoas falam em "o dia mais longo", referem-se ao dia do calendário em que esse instante ocorre. A data pode variar um pouco de um ano para outro, porque o ano do calendário não coincide exatamente com o ano astronômico e os anos bissextos corrigem isso. De um lugar para outro, pode diferir por causa dos fusos horários.

Por que um dia é o mais longo ou o mais curto

As estações do ano, e a duração variável da luz do dia, vêm da inclinação do eixo da Terra. O eixo aponta quase sempre para a mesma direção no espaço enquanto a Terra orbita o Sol; por isso, em parte do ano o hemisfério norte se inclina em direção ao Sol e, em outra parte, se afasta dele.

Um equívoco comum é achar que o verão acontece quando a Terra está mais perto do Sol. Na verdade, a Terra fica mais próxima do Sol no início de janeiro, em pleno inverno do norte. A variação da distância tem um efeito pequeno comparado ao da inclinação.

Os pontos mais alto e mais baixo do Sol

Ao longo de um ano, o Sol traça no céu um caminho chamado eclíptica. Ela é inclinada em relação ao equador celeste, e é por isso que o Sol sobe mais alto e desce mais baixo no céu ao longo do ano.

• No solstício de junho, o Sol está em seu ponto mais ao norte. Para observadores do hemisfério norte, ele nasce bem a nordeste, atinge a posição mais alta ao meio-dia e o dia é o mais longo. Nesse momento, o Sol está a pino sobre o Trópico de Câncer, a cerca de 23,4° de latitude norte.
• No solstício de dezembro, o Sol está em seu ponto mais ao sul. No hemisfério norte, ele fica baixo, seu arco diário é curto e o dia é o mais curto. Ele está a pino sobre o Trópico de Capricórnio, a cerca de 23,4° sul.

No meio do caminho entre eles, quando o Sol cruza o equador celeste, ocorrem os equinócios. Juntos, esses quatro pontos delimitam as estações do ano.

Hemisfério norte e hemisfério sul

Os solstícios são opostos nos dois hemisférios. Quando o hemisfério norte tem seu solstício de verão em junho, o sul tem seu solstício de inverno, e o contrário em dezembro. No Brasil, na Austrália ou no Chile, o dia mais longo é por volta de dezembro.

O quanto a duração do dia muda depende da latitude:

• No equador, a duração do dia fica perto de 12 horas o ano todo, e os solstícios quase não a alteram.
• Quanto mais longe do equador, maior a diferença entre o dia mais longo e o mais curto.
• Ao norte do Círculo Polar Ártico (cerca de 66,5° N), o Sol não se põe por volta do solstício de junho (o Sol da meia-noite) e não nasce por volta do solstício de dezembro (a noite polar). Ao sul do Círculo Polar Antártico, é o contrário.

Um detalhe que muitas vezes passa despercebido

O dia mais curto não coincide com o pôr do sol mais cedo, nem o dia mais longo com o mais tardio. Em latitudes médias do norte, o pôr do sol mais cedo ocorre no início de dezembro e o nascer do sol mais tarde, no início de janeiro. A razão é que o tempo solar, como mostrado por um relógio de sol, se afasta ao longo do ano do tempo uniforme dos nossos relógios, um efeito chamado equação do tempo. Já a duração total da luz do dia realmente é a menor no solstício de dezembro.

Solstícios em monumentos antigos

Muitas sociedades antigas construíram pensando nesses momentos. O estudo dessas ligações entre estruturas e o céu se chama arqueoastronomia.

• Stonehenge, na Inglaterra, tem um eixo solar. No solstício de junho, o Sol nasce sobre a Heel Stone ao longo da avenida principal do monumento, e no solstício de dezembro o pôr do sol se alinha com o mesmo eixo, na direção oposta. O monumento foi construído em etapas, há milhares de anos.
• Newgrange, na Irlanda, é uma tumba de corredor de pedra com cerca de 5.000 anos. No nascer do sol perto do solstício de dezembro, um feixe de luz entra por uma abertura acima da entrada e ilumina a câmara interna por pouco tempo.

Talvez nunca saibamos totalmente o que esses alinhamentos significavam para seus construtores. Os pesquisadores são cuidadosos nesse ponto: o alinhamento pode ser medido, enquanto seu significado continua sendo objeto de estudo.

Festivais em torno dos solstícios

Os solstícios há muito tempo são ocasiões de celebração. Essas são tradições culturais, não fatos astronômicos:

• No norte da Europa, o solstício de inverno é ligado ao Yule e o de verão ao Midsummer (Solstício de Verão), marcados com fogueiras e flores.
• Na China, o festival Dongzhi, por volta do solstício de dezembro, é um momento de reunião em família.
• Nos Andes, o Inti Raymi honra o Sol por volta do solstício de junho, que é inverno no hemisfério sul.
• Na Bulgária, o Enyovden, em 24 de junho, está ligado na tradição popular ao meio do verão e à colheita de ervas.

Em resumo

Os solstícios mostram como a Terra está inclinada em relação ao Sol. São o sinal visível mais claro do ritmo anual da luz: do dia mais curto, depois do qual a luz do dia começa a crescer, ao mais longo, depois do qual ela diminui aos poucos. Para ter uma visão mais ampla, veja também o Sol.

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