El cielo — astronomía

Precesión: el lento bamboleo del eje de la Tierra

La precesión es el lento giro del eje de rotación de la Tierra, como el bamboleo de un trompo. Un ciclo completo dura unos 26 000 años. Cambia la estrella que marca el polo norte celeste y desplaza los puntos de los equinoccios a lo largo de la eclíptica, por eso los signos del zodiaco tropical ya no coinciden con las constelaciones que comparten su nombre.

La Tierra como un trompo

Haz girar un trompo y verás que hace algo más que rotar. Su eje traza lentamente un cono. Este giro lento se llama precesión, y la Tierra hace algo muy parecido.

El eje de la Tierra está inclinado unos 23,4 grados respecto a la perpendicular de su plano orbital. Nuestro planeta no es una esfera perfecta: al girar, se ensancha ligeramente en el ecuador. La atracción gravitatoria del Sol y la Luna sobre ese abultamiento intenta enderezar el eje. Como la Tierra está girando, el resultado no es una inclinación, sino un lento recorrido del eje alrededor de un círculo, igual que en un trompo atraído por la gravedad.

La inclinación en sí se mantiene casi igual durante este proceso. Lo que cambia es la dirección hacia la que apunta el eje.

Un ciclo de unos 26 000 años

Una vuelta completa dura aproximadamente 25 800 años, a menudo redondeados a 26 000. Los puntos de los equinoccios avanzan por el cielo unos 50 segundos de arco por año, es decir, aproximadamente un grado cada 72 años.

Es demasiado lento para notarlo en una vida, pero se mide con facilidad. Por eso los catálogos de estrellas y los sistemas de coordenadas se refieren a una época concreta, como J2000.0 (el inicio del año 2000), y por eso los astrónomos convierten las coordenadas a la fecha de observación.

Sobre la precesión se superponen otros movimientos más pequeños. Uno es la nutación, un ligero cabeceo del eje vinculado sobre todo al lento giro de la órbita inclinada de la Luna.

Cómo se mueve el polo celeste

El polo norte celeste es el punto del cielo hacia el que apunta el eje de la Tierra. A medida que el eje gira lentamente, el polo se desplaza por el cielo y pasa cerca de distintas estrellas.

Hoy está cerca de Polaris, la Estrella del Norte, en la Osa Menor, y por eso la usamos para orientarnos. Consulta la estrella polar. Polaris seguirá acercándose un poco más durante un tiempo y después el polo se alejará.

Hacia el 2700 a. C. la estrella más cercana al polo era Thuban, en Draco. Hacia el año 14 000 d. C. el polo pasará cerca de Vega, en Lira, una estrella muy brillante. Así que ser la estrella inmóvil del norte es solo un papel temporal.

El polo sur celeste describe el mismo círculo, aunque hoy ninguna estrella brillante lo señala.

Por qué los signos y las constelaciones se separan

Esta es la parte que confunde a muchas personas. La eclíptica (el camino aparente anual del Sol entre las estrellas, consulta la eclíptica) cruza el ecuador celeste en dos puntos, los equinoccios (consulta el equinoccio). La precesión desplaza lentamente estos puntos hacia el oeste a lo largo de la eclíptica, en sentido contrario al movimiento anual del Sol.

En la tradición tropical occidental, el zodiaco se mide a partir del equinoccio de marzo: 0° Aries es donde está el Sol en ese momento. Como ese punto se desliza respecto a las estrellas del fondo, los signos ligados a las estaciones se van alejando poco a poco de las constelaciones que comparten su nombre. Hoy el desfase es de unos 24 grados, casi un signo entero.

Hay una segunda razón por la que nunca coincidieron exactamente: las constelaciones varían en tamaño y tienen límites irregulares, que la Unión Astronómica Internacional (UAI) fijó en el siglo XX, mientras que los signos del zodiaco son divisiones iguales de 30 grados. Para saber más, consulta por qué los signos no coinciden con las constelaciones, zodiaco tropical y sideral y las constelaciones zodiacales.

Actualmente el equinoccio de marzo se encuentra dentro de los límites de Piscis y avanza hacia Acuario. De ahí viene la popular expresión «Era de Acuario». Sin embargo, la astronomía no tiene una fecha oficial de inicio para ella. Los límites de las constelaciones son desiguales y distintos autores dan años diferentes, así que es una idea cultural y no un hecho astronómico.

Descubierta en la Antigüedad

La precesión es uno de los primeros efectos sutiles descubiertos en la astronomía. El hallazgo se atribuye habitualmente al astrónomo griego Hiparco, que trabajó en el siglo II a. C. Comparó sus propias mediciones de posiciones estelares, como la de Spica, con registros más antiguos y notó que sus posiciones respecto al equinoccio habían cambiado. Concluyó que los equinoccios se desplazan lentamente y estimó una velocidad de al menos un grado por siglo. Esa cifra es menor que el valor moderno, pero la dirección y la idea eran correctas.

Claudio Ptolomeo, en el siglo II d. C., adoptó este resultado en su obra, y astrónomos posteriores siguieron refinándolo. La explicación física, la gravedad actuando sobre el abultamiento ecuatorial, llegó con la mecánica de Isaac Newton.

La historia es un bonito recordatorio de lo paciente que puede ser la ciencia: para ver un movimiento tan lento hicieron falta registros de siglos.

En resumen

La precesión es un bamboleo natural y predecible del eje. No hay nada de qué preocuparse; es parte del lento baile de nuestro planeta. Explica por qué cambia la estrella polar y por qué los signos del zodiaco tropical ya no están bajo las constelaciones del mismo nombre.

Las posiciones en Astronativa son astronómicamente exactas. La interpretación es para inspirarte. · Glosario · Condiciones (en inglés) · Privacidad (en inglés) · Agradecimientos