El cielo — astronomía

Constelaciones zodiacales: qué hay a lo largo del camino del Sol

La eclíptica, el camino aparente anual del Sol, cruza 13 constelaciones según los límites establecidos por la Unión Astronómica Internacional (UAI): las 12 conocidas más Ofiuco. Difieren mucho en tamaño porque las fronteras siguen coordenadas celestes, no las formas de los dibujos de estrellas. Una constelación es una región del cielo, algo distinto de un signo astrológico.

A lo largo de un año, el Sol parece desplazarse frente a las estrellas de fondo siguiendo una única línea llamada eclíptica. Las constelaciones por las que pasa se conocen como constelaciones zodiacales. Aquí te contamos cuáles son y por qué varían tanto en tamaño.

Las constelaciones como regiones del cielo

Las culturas antiguas veían las constelaciones como figuras dibujadas alrededor de estrellas brillantes: héroes, animales, herramientas. En la astronomía moderna la palabra tiene un sentido más preciso: una región de la esfera celeste con límites exactos. Cada punto del cielo pertenece a una sola constelación, igual que cada lugar de un mapa pertenece a un solo país.

Eso facilita la comunicación. Si un astrónomo informa de un cometa en Leo o de una nova en Sagitario, todos saben a qué zona del cielo se refiere. El conjunto completo suma 88 regiones, como se explica en 88 constelaciones.

Los límites adoptados por la UAI

La Unión Astronómica Internacional (UAI) es el organismo que estandariza los nombres y contornos de las constelaciones. Los límites modernos fueron trazados por el astrónomo belga Eugène Delporte y adoptados por la UAI a finales de la década de 1920. Siguen líneas de ascensión recta y declinación (los equivalentes celestes de la longitud y la latitud), por lo que los contornos parecen escaleras de segmentos rectos y no curvas suaves alrededor de las figuras de estrellas.

Estos límites resuelven cualquier disputa sobre dónde termina una constelación y empieza la siguiente. Las figuras de líneas son una ayuda para la vista; el significado oficial pertenece a la región.

¿Qué constelaciones cruza la eclíptica?

Según los límites de la UAI, la eclíptica pasa por 13 constelaciones. En el orden en que el Sol las encuentra, empezando cerca del punto del equinoccio de marzo, en Piscis:

• Piscis
• Aries
• Tauro
• Géminis
• Cáncer
• Leo
• Virgo
• Libra
• Escorpio
• Ofiuco
• Sagitario
• Capricornio
• Acuario

La decimotercera, Ofiuco (el Portador de la Serpiente), se encuentra entre Escorpio y Sagitario. Es una constelación completa, aunque no forma parte del conjunto tradicional de doce signos. Para saber más sobre esta pregunta tan popular, consulta ¿Existe un decimotercer signo zodiacal?.

La Luna y los planetas también se mantienen cerca de la eclíptica, porque sus órbitas están casi en el mismo plano que la de la Tierra. Por eso solemos verlos frente a estas mismas constelaciones. La órbita de la Luna está inclinada unos 5° respecto a la eclíptica, así que puede salirse ligeramente de la franja.

Por qué los tamaños son distintos

Las constelaciones zodiacales están lejos de ser iguales. Virgo es una de las constelaciones más grandes de todo el cielo, mientras que Cáncer y Aries son bastante pequeñas y tenues. Hay dos razones principales:

1. Herencia histórica. Las figuras fueron inventadas por distintas culturas en épocas diferentes; nadie se propuso dividir el cielo en partes iguales.
2. Límites basados en coordenadas. Las regiones oficiales se trazaron para cubrir todo el cielo sin huecos, no para tener áreas iguales.

Como resultado, el Sol pasa tiempos muy distintos en cada una: más de un mes cruzando Virgo, pero solo alrededor de una semana en Escorpio. Esto se debe a la geometría de los límites y al ritmo de la órbita de la Tierra alrededor del Sol.

Hay un efecto más. Debido a la precesión, el lento bamboleo del eje terrestre con un período de unos 26 000 años, las fechas en que el Sol entra en una constelación determinada se desplazan poco a poco a lo largo de los siglos.

Una constelación no es un signo

Esta es la distinción clave. Una constelación es una región del cielo, medida y catalogada por astrónomos. Un signo zodiacal en la astrología occidental es una división igual de 30° de la eclíptica, contada desde el punto del equinoccio de marzo. Los signos llevan el nombre de las constelaciones porque, hace muchos siglos, ambos coincidían aproximadamente. Hoy ya no coinciden: el signo es una división práctica del círculo anual, mientras que la constelación es un grupo real de estrellas con fronteras irregulares.

La astrología es una tradición cultural con su propia lógica y no forma parte de la astronomía. Por eso, cuando alguien dice «el Sol está en Leo», conviene preguntar a qué se refiere: a su posición entre las estrellas o a la división astrológica. Puedes leer más en Por qué los signos del zodiaco no coinciden con las constelaciones y Astronomía y astrología.

Ambas formas de mirar el cielo tienen su lugar, siempre que las mantengamos separadas. Y la buena noticia es que las constelaciones zodiacales se ven a simple vista: solo necesitas un cielo oscuro y un poco de paciencia.

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