El cielo — astronomía

Ofiuco: la constelación que no es un signo del zodíaco

Ofiuco es una de las 88 constelaciones reconocidas por la Unión Astronómica Internacional (UAI), y el Sol realmente pasa por ella cada año. No es un «decimotercer signo del zodíaco» porque el zodíaco de la tradición astrológica se compone de 12 divisiones iguales de 30° de la eclíptica, no de los límites de las constelaciones. La astronomía y la tradición astrológica describen dos cosas distintas, así que no se contradicen.

La constelación y su mito

Ofiuco (su nombre es la forma latinizada de un término griego que significa «el portador de la serpiente») es una constelación grande que se extiende a ambos lados del ecuador celeste. Desde el hemisferio norte se ve mejor en las noches de verano, en la parte sur del cielo. Es una de las 88 constelaciones oficiales de la Unión Astronómica Internacional (UAI). Su figura es la de un hombre que sostiene una serpiente, y esa serpiente es a su vez una constelación, Serpens (la Serpiente), dividida en dos partes a ambos lados de Ofiuco.

En la tradición griega la figura suele asociarse con Asclepio, el legendario sanador, y por eso la serpiente es un símbolo de la medicina. La constelación ya se describía en la Antigüedad y aparece entre las 48 constelaciones del Almagesto de Ptolomeo. Su estrella más brillante es Rasalhague (Alfa Ophiuchi). En la constelación también se encuentra la Estrella de Barnard, una de las vecinas estelares más cercanas al Sol, y el remanente de la supernova de 1604, conocida como la Supernova de Kepler.

Para ver la lista completa, consulta las 88 constelaciones.

El Sol pasa por Ofiuco

A lo largo de un año, el Sol parece recorrer el fondo de estrellas siguiendo una línea llamada eclíptica (el camino aparente anual del Sol, reflejo de la órbita de la Tierra a su alrededor; consulta la eclíptica). Con los límites oficiales de la UAI, esa línea cruza 13 constelaciones: Aries, Tauro, Géminis, Cáncer, Leo, Virgo, Libra, Escorpio, Ofiuco, Sagitario, Capricornio, Acuario y Piscis.

Los límites de las constelaciones fueron fijados por la UAI en la década de 1920 y publicados en 1930. Siguen líneas de coordenadas celestes y son muy desiguales en tamaño. Por eso el Sol pasa aproximadamente desde finales de noviembre hasta mediados de diciembre en Ofiuco, unas dos semanas y media, mientras que en Escorpio permanece solo alrededor de una semana. Las fechas exactas varían ligeramente de un año a otro y dependen de la época de coordenadas utilizada.

Por qué la tradición astrológica tiene 12 signos

Un signo del zodíaco en astrología no es una constelación, sino un segmento del camino del Sol. En la tradición, la eclíptica se divide en 12 partes iguales de 30° cada una (12 × 30° = 360°). Cada parte lleva el nombre de una constelación, pero es una división matemática, no el contorno de una figura de estrellas. El esquema tiene raíces en la astronomía babilónica y se desarrolló más en el mundo griego y romano. Las doce divisiones también recuerdan los aproximadamente doce meses lunares de un año.

En la tradición, el círculo se mide a partir del punto del equinoccio de marzo (el llamado zodíaco tropical), no desde estrellas concretas. Por eso hoy los signos y las constelaciones del mismo nombre ya no coinciden por fechas. La razón es la precesión, el lento bamboleo del eje de la Tierra que completa un ciclo en unos 26 000 años y desplaza gradualmente el equinoccio respecto a las estrellas (consulta la precesión y el zodíaco tropical y sideral).

Así que a la tradición no se le «dejó fuera» nada: nunca se construyó sobre los límites de las constelaciones. Ofiuco simplemente no es una de las 12 divisiones, y eso no lo hace menos real como parte del cielo.

De dónde vienen los titulares sobre un «nuevo signo del zodíaco»

De vez en cuando aparecen titulares que afirman que «la NASA añadió un decimotercer signo» o que «el zodíaco ha cambiado». Suelen surgir de un malentendido: alguien señala que el Sol pasa por Ofiuco y se presenta como una novedad. Pero la astronomía no ha cambiado la astrología, y la NASA no define los signos del zodíaco. Que Ofiuco esté en la eclíptica se sabe desde la Antigüedad y forma parte de los límites oficiales de la UAI desde 1930.

Una forma más precisa de decirlo: el cielo tiene 13 constelaciones a lo largo del camino del Sol, mientras que el zodíaco tradicional tiene 12 divisiones iguales. Son dos sistemas distintos, cada uno responde a su propia pregunta. Si quieres ver Ofiuco por ti mismo, búscala en las noches de finales de verano entre Escorpio y Hércules, lejos de las luces de la ciudad.

Consulta también: las constelaciones zodiacales, si existe un decimotercer signo del zodíaco y por qué los signos del zodíaco no coinciden con las constelaciones.

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