Le ciel — astronomie

Ophiuchus : la constellation qui n’est pas un signe du zodiaque

Ophiuchus est l’une des 88 constellations reconnues par l’Union astronomique internationale (UAI), et le Soleil la traverse bel et bien chaque année. Ce n’est pas un « 13e signe du zodiaque », car le zodiaque de la tradition astrologique est composé de 12 divisions égales de 30° de l’écliptique, et non des limites des constellations. L’astronomie et la tradition astrologique décrivent deux choses différentes : elles ne se contredisent donc pas.

La constellation et son mythe

Ophiuchus (en français aussi appelé « Ophiuchus » ou « le Serpentaire », nom latinisé d’un terme grec signifiant « porteur de serpent ») est une vaste constellation à cheval sur l’équateur céleste. Depuis l’hémisphère Nord, on l’observe au mieux les soirs d’été, dans la partie sud du ciel. C’est l’une des 88 constellations officielles de l’Union astronomique internationale (UAI). Sa figure est celle d’un homme tenant un serpent, et ce serpent forme lui-même une constellation, le Serpent (Serpens), divisée en deux parties de part et d’autre d’Ophiuchus.

Dans la tradition grecque, la figure est généralement associée à Asclépios, le guérisseur légendaire, ce qui explique que le serpent soit un symbole de la médecine. La constellation était déjà décrite dans l’Antiquité et figure parmi les 48 constellations de l’Almageste de Ptolémée. Son étoile la plus brillante est Rasalhague (Alpha Ophiuchi). On y trouve aussi l’étoile de Barnard, l’une des plus proches voisines stellaires du Soleil, ainsi que le vestige de la supernova de 1604, connue sous le nom de supernova de Kepler.

Pour la liste complète, voir les 88 constellations.

Le Soleil traverse Ophiuchus

Au cours d’une année, le Soleil semble se déplacer devant les étoiles de fond le long d’une ligne appelée écliptique (le trajet annuel apparent du Soleil, reflet de la révolution de la Terre autour de lui ; voir l’écliptique). Avec les limites officielles de l’UAI, cette ligne traverse 13 constellations : le Bélier, le Taureau, les Gémeaux, le Cancer, le Lion, la Vierge, la Balance, le Scorpion, Ophiuchus, le Sagittaire, le Capricorne, le Verseau et les Poissons.

Les limites des constellations ont été fixées par l’UAI dans les années 1920 et publiées en 1930. Elles suivent des lignes de coordonnées célestes et sont de tailles très inégales. Ainsi, le Soleil passe environ de fin novembre à la mi-décembre dans Ophiuchus, soit près de deux semaines et demie, alors qu’il ne reste qu’une semaine environ dans le Scorpion. Les dates exactes varient légèrement d’une année à l’autre et dépendent de l’époque de référence des coordonnées utilisée.

Pourquoi la tradition astrologique compte 12 signes

En astrologie, un signe du zodiaque n’est pas une constellation mais un segment du trajet du Soleil. Dans la tradition, l’écliptique est divisé en 12 parties égales de 30° chacune (12 × 30° = 360°). Chaque partie porte le nom d’une constellation, mais il s’agit d’une division mathématique, et non du contour d’une figure d’étoiles. Ce schéma trouve ses racines dans l’astronomie babylonienne et a été développé dans le monde grec et romain. Douze divisions rappellent aussi les quelque douze mois lunaires d’une année.

Dans la tradition, le cercle se mesure à partir du point de l’équinoxe de mars (ce qu’on appelle le zodiaque tropical), et non à partir d’étoiles précises. C’est pourquoi les signes et les constellations de même nom ne coïncident plus aujourd’hui par leurs dates. La raison en est la précession, le lent balancement de l’axe de la Terre qui accomplit un cycle en 26 000 ans environ et déplace peu à peu l’équinoxe par rapport aux étoiles (voir la précession et le zodiaque tropical et sidéral).

Rien n’a donc été « oublié » par la tradition : elle n’a jamais été construite sur les limites des constellations. Ophiuchus ne fait simplement pas partie des 12 divisions, ce qui ne le rend pas moins réel en tant qu’élément du ciel.

D’où viennent les titres sur un « nouveau signe du zodiaque »

De temps à autre, des titres affirment que « la NASA a ajouté un 13e signe » ou que « le zodiaque a changé ». Ils découlent généralement d’un malentendu : quelqu’un rappelle que le Soleil traverse Ophiuchus, et cela est présenté comme une nouveauté. Or l’astronomie n’a pas modifié l’astrologie, et la NASA ne définit pas les signes du zodiaque. Que la constellation d’Ophiuchus se trouve sur l’écliptique est connu depuis l’Antiquité, et elle fait partie des limites officielles de l’UAI depuis 1930.

Une formulation plus juste : le ciel compte 13 constellations sur le trajet du Soleil, tandis que le zodiaque traditionnel comporte 12 divisions égales. Deux systèmes différents, qui répondent chacun à sa propre question. Si vous souhaitez observer Ophiuchus vous-même, cherchez-le en fin d’été, le soir, entre le Scorpion et Hercule, loin des lumières de la ville.

Voir aussi : les constellations zodiacales, existe-t-il un 13e signe du zodiaque et pourquoi les signes du zodiaque ne correspondent pas aux constellations.

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