Le ciel — astronomie

Les constellations zodiacales : ce qui se trouve sur la trajectoire du Soleil

L’écliptique, trajectoire annuelle apparente du Soleil, traverse 13 constellations selon les limites fixées par l’Union astronomique internationale (UAI) : les 12 bien connues, plus Ophiuchus. Leur taille varie beaucoup, car les frontières suivent des coordonnées célestes et non la forme des figures d’étoiles. Une constellation est une région du ciel, ce qui n’est pas la même chose qu’un signe astrologique.

Au fil d’une année, le Soleil semble se déplacer devant les étoiles de fond le long d’une ligne unique appelée écliptique. Les constellations qu’il traverse sont appelées constellations zodiacales. Voici lesquelles, et pourquoi leurs tailles diffèrent autant.

Les constellations, des régions du ciel

Les cultures anciennes voyaient dans les constellations des images dessinées autour d’étoiles brillantes : héros, animaux, outils. En astronomie moderne, le mot a un sens plus précis : une région de la sphère céleste aux limites exactes. Chaque point du ciel appartient à une seule constellation, un peu comme chaque endroit d’une carte appartient à un seul pays.

Cela facilite la communication. Lorsqu’un astronome signale une comète dans le Lion ou une nova dans le Sagittaire, tout le monde sait de quelle portion du ciel il s’agit. L’ensemble de ces régions en compte 88, comme l’explique l’article 88 constellations.

Les limites adoptées par l’UAI

L’Union astronomique internationale (UAI) est l’organisme qui normalise les noms et les contours des constellations. Les frontières actuelles ont été tracées par l’astronome belge Eugène Delporte et adoptées par l’UAI à la fin des années 1920. Elles suivent des lignes d’ascension droite et de déclinaison (les équivalents célestes de la longitude et de la latitude), ce qui explique que les contours ressemblent à des escaliers de segments droits plutôt qu’à des courbes douces autour des figures d’étoiles.

Ces frontières mettent fin à toute discussion sur l’endroit où une constellation s’arrête et où la suivante commence. Les figures en traits reliant les étoiles sont une aide pour l’œil ; le sens officiel appartient à la région.

Quelles constellations l’écliptique traverse-t-elle ?

Selon les limites de l’UAI, l’écliptique passe par 13 constellations. Dans l’ordre où le Soleil les rencontre, en partant de la zone du point de l’équinoxe de mars, dans les Poissons :

• Poissons
• Bélier
• Taureau
• Gémeaux
• Cancer
• Lion
• Vierge
• Balance
• Scorpion
• Ophiuchus
• Sagittaire
• Capricorne
• Verseau

La treizième, Ophiuchus (le Serpentaire), se trouve entre le Scorpion et le Sagittaire. C’est une constellation à part entière, même si elle ne fait pas partie des douze signes traditionnels. Pour en savoir plus sur cette question très populaire, lisez Existe-t-il un 13e signe du zodiaque ?.

La Lune et les planètes restent elles aussi proches de l’écliptique, car leurs orbites sont presque dans le même plan que celle de la Terre. On les voit donc généralement devant ces mêmes constellations. L’orbite de la Lune est inclinée d’environ 5° par rapport à l’écliptique ; elle peut donc s’écarter légèrement de cette bande.

Pourquoi les tailles diffèrent

Les constellations zodiacales sont loin d’être égales. La Vierge est l’une des plus grandes constellations du ciel entier, tandis que le Cancer et le Bélier sont assez petits et peu lumineux. Il y a deux raisons principales :

1. Un héritage historique. Les figures ont été imaginées par différentes cultures à différentes époques ; personne n’a cherché à découper le ciel en parts égales.
2. Des frontières fondées sur des coordonnées. Les régions officielles ont été tracées pour couvrir tout le ciel sans lacunes, et non pour avoir des surfaces égales.

Résultat : le Soleil passe un temps très variable dans chacune : plus d’un mois pour traverser la Vierge, mais environ une semaine seulement dans le Scorpion. Cela découle de la géométrie des frontières et du rythme de l’orbite de la Terre autour du Soleil.

Il y a encore un effet à connaître. À cause de la précession, lent balancement de l’axe terrestre d’une période d’environ 26 000 ans, les dates auxquelles le Soleil entre dans une constellation donnée se décalent peu à peu au fil des siècles.

Une constellation n’est pas un signe

Voici la distinction essentielle. Une constellation est une région du ciel, mesurée et cataloguée par les astronomes. Un signe du zodiaque en astrologie occidentale est une division égale de 30° de l’écliptique, comptée à partir du point de l’équinoxe de mars. Les signes portent le nom des constellations parce que, il y a de nombreux siècles, les deux se recouvraient à peu près. Aujourd’hui, ils ne coïncident plus : le signe est une division pratique du cycle annuel, tandis que la constellation est un véritable groupe d’étoiles aux frontières inégales.

L’astrologie est une tradition culturelle avec sa logique propre et ne fait pas partie de l’astronomie. Quand quelqu’un dit « le Soleil est dans le Lion », il est donc utile de se demander de quel sens il s’agit : sa position parmi les étoiles, ou la division astrologique. Pour approfondir, lisez Pourquoi les signes du zodiaque ne correspondent pas aux constellations et Astronomie et astrologie : quelle différence ?.

Ces deux façons de regarder le ciel ont leur place, à condition de les garder distinctes. Et bonne nouvelle : les constellations zodiacales sont visibles à l’œil nu. Il suffit d’un ciel sombre et d’un peu de patience.

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