O céu — astronomia

Cassiopeia: a Rainha em Forma de W

Cassiopeia é uma das 88 constelações da UAI, fácil de reconhecer por cinco estrelas brilhantes que formam um W ou um M. Nas latitudes médias do norte, suas principais estrelas são circumpolares, ou seja, nunca se põem, e por isso ela pode ser vista em qualquer noite de céu limpo. Ela fica do lado oposto do polo celeste norte em relação à Ursa Maior, sobre a Via Láctea.

Um W ou um M

Cassiopeia (abreviada Cas) é uma das 88 constelações reconhecidas pela União Astronômica Internacional (UAI). É fácil de identificar: cinco estrelas razoavelmente brilhantes formam um zigue-zague assimétrico que parece um W ou um M, dependendo de como está girado.

As cinco estrelas são Schedar (Alfa), Caph (Beta), Gamma Cassiopeiae, Ruchbah (Delta) e Segin (Épsilon). Gamma Cassiopeiae é uma estrela variável, cujo brilho muda de forma irregular, então o formato nem sempre é exatamente o mesmo. Esse zigue-zague, e não as linhas oficiais de fronteira, é o guia prático.

Por que W ou M? A constelação gira em torno do polo celeste norte. Em horários e estações diferentes, ela aparece em pé, inclinada ou de cabeça para baixo. Você não precisa da letra certa, só da linha de cinco estrelas.

Constelações circumpolares

Como a Terra gira, o céu parece girar em torno de um ponto chamado polo celeste. No Hemisfério Norte, ele fica perto de Polaris (veja Polaris). As estrelas próximas o bastante desse polo traçam círculos completos sem tocar o horizonte. Elas são chamadas de circumpolares.

A regra é geométrica: uma estrela é circumpolar para um observador se sua declinação (latitude celeste) for maior que 90° menos a latitude do observador. As principais estrelas de Cassiopeia têm declinações de aproximadamente +56° a +64°. Assim, em lugares ao norte de cerca de 34° N, elas nunca se põem. Em boa parte da Europa, da América do Norte e do norte da Ásia, o W está sempre acima do horizonte.

“O ano todo” significa que ela está acima do horizonte todas as noites, não que fique sempre na mesma altura. Nas noites de outono, ela está alta no nordeste, quase sobre a cabeça. Nas noites de primavera, ela desce para perto do horizonte norte, onde telhados e colinas podem escondê-la. No verão, ela nasce no nordeste ao longo da noite.

No sul, o cenário muda. Perto do equador, Cassiopeia só é visível durante parte do ano e baixa no céu; em latitudes bem ao sul, ela não pode ser vista de jeito nenhum.

Como encontrar Cassiopeia

O método mais fácil usa dois guias conhecidos. Encontre a Ursa Maior (veja a Ursa Maior) e as duas estrelas no fim da sua “concha” que apontam para Polaris. Continue a linha além de Polaris, mais ou menos a mesma distância, e você chega a Cassiopeia. Os dois padrões ficam em lados opostos do polo, então, quando um está alto, o outro está baixo.

Dicas práticas:

• Escolha um local escuro com o horizonte norte livre. A poluição luminosa (veja poluição luminosa) esconde estrelas fracas, mas as cinco estrelas brilhantes são visíveis até em muitas cidades.
• Dê de 15 a 20 minutos para seus olhos se adaptarem ao escuro.
• Use um aplicativo de mapa do céu para confirmar a orientação. Mais dicas gerais estão em como observar o céu.

Cassiopeia e a Via Láctea

Cassiopeia fica sobre a faixa da Via Láctea (veja a Via Láctea), nossa própria galáxia vista de dentro. Em uma noite escura e sem Lua, a região ao redor do W é rica em estrelas fracas e manchas nebulosas. Binóculos são muito recompensadores aqui: a constelação contém aglomerados abertos de estrelas, como Messier 52 (M52) e NGC 457 (do New General Catalogue).

Cassiopeia também tem lugar na história da ciência. Em 1572, uma “estrela nova” apareceu nela, e o astrônomo dinamarquês Tycho Brahe a descreveu com cuidado. Hoje sabemos que era uma supernova, a explosão de uma estrela. Outro objeto famoso é Cassiopeia A, o remanescente de uma explosão de supernova, estudado por observatórios espaciais, incluindo os da NASA.

O mito da rainha

O nome vem da mitologia grega. Cassiopeia era rainha da Etiópia, esposa do rei Cefeu e mãe de Andrômeda. Nas histórias, ela se gabava de ser mais bela que as Nereidas, as ninfas do mar. Posêidon então enviou um monstro marinho (Cetus), e Andrômeda foi acorrentada a uma rocha até ser resgatada pelo herói Perseu. Cefeu, Andrômeda, Perseu e Cetus são todos vizinhos no céu, ligados por essa história.

Nas versões tradicionais, Cassiopeia foi colocada entre as estrelas sentada em um trono que gira em torno do polo, às vezes de cabeça para baixo. Isso é tradição cultural, não fato científico, mas é um jeito prático de lembrar o céu de outono. Cassiopeia está entre as constelações clássicas conhecidas desde a antiguidade.

Na prática, Cassiopeia é uma porta de entrada perfeita para o céu do norte: fácil de achar, sempre disponível e um ponto de partida para constelações vizinhas, aglomerados de estrelas e a própria Via Láctea. Basta olhar para o norte e procurar a letra W. Para uma visão mais ampla de como o céu é dividido, veja as 88 constelações.

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