El cielo — astronomía

Casiopea: la reina en forma de W

Casiopea es una de las 88 constelaciones de la UAI y es fácil de reconocer por sus cinco estrellas brillantes que forman una W o una M. Desde las latitudes medias del hemisferio norte, sus estrellas principales son circumpolares, es decir, nunca se ponen, por lo que puede verse en cualquier noche despejada. Se encuentra al otro lado del polo norte celeste respecto a la Osa Mayor, sobre el fondo de la Vía Láctea.

Una W o una M

Casiopea (abreviada Cas) es una de las 88 constelaciones reconocidas por la Unión Astronómica Internacional (UAI). Es fácil de reconocer: cinco estrellas bastante brillantes forman un zigzag irregular que parece una W o una M, según cómo esté orientado.

Las cinco estrellas son Schedar (Alfa), Caph (Beta), Gamma Cassiopeiae, Ruchbah (Delta) y Segin (Épsilon). Gamma Cassiopeiae es una estrella variable cuyo brillo cambia de forma irregular, por lo que la figura no siempre es exactamente igual. Ese zigzag, más que las líneas oficiales de los límites, es la guía práctica.

¿Por qué W o M? La constelación gira alrededor del polo norte celeste. En distintas horas y estaciones aparece derecha, inclinada o boca abajo. No necesitas ver la letra correcta, solo la línea de cinco estrellas.

Constelaciones circumpolares

Como la Tierra rota, el cielo parece girar alrededor de un punto llamado polo celeste. En el hemisferio norte está cerca de Polaris (consulta Polaris). Las estrellas lo bastante cercanas a este polo trazan círculos completos sin tocar el horizonte. Se llaman circumpolares.

La regla es geométrica: una estrella es circumpolar para un observador si su declinación (latitud celeste) es mayor que 90° menos la latitud del observador. Las estrellas principales de Casiopea tienen declinaciones de aproximadamente +56° a +64°. Por eso, para lugares al norte de unos 34° N nunca se ponen. En gran parte de Europa, Norteamérica y el norte de Asia, la W siempre está sobre el horizonte.

«Todo el año» significa que está sobre el horizonte cada noche, no que se mantenga a la misma altura. En las tardes de otoño está alta en el noreste, casi en el cenit. En las tardes de primavera baja hacia el norte, donde los tejados y las colinas pueden taparla. En verano sale por el noreste y va subiendo durante la noche.

En el sur la situación cambia. Cerca del ecuador, Casiopea solo es visible durante parte del año y muy baja; desde latitudes muy australes no se ve en absoluto.

Cómo encontrar Casiopea

El método más sencillo usa dos guías conocidas. Busca la Osa Mayor (consulta la Osa Mayor) y las dos estrellas del extremo de su cuenco que apuntan hacia Polaris. Prolonga la línea más allá de Polaris, aproximadamente la misma distancia, y llegarás a Casiopea. Ambas figuras están en lados opuestos del polo, así que cuando una está alta, la otra está baja.

Consejos prácticos:

• Elige un lugar oscuro con el horizonte norte despejado. La contaminación lumínica (consulta contaminación lumínica) oculta las estrellas débiles, pero las cinco brillantes se ven incluso desde muchas ciudades.
• Deja que tus ojos se adapten a la oscuridad durante 15 a 20 minutos.
• Usa una aplicación de mapa del cielo para confirmar la orientación. Encontrarás más consejos generales en cómo observar el cielo.

Casiopea y la Vía Láctea

Casiopea se encuentra sobre la banda de la Vía Láctea (consulta la Vía Láctea), nuestra propia galaxia vista desde dentro. En una noche oscura y sin Luna, la zona alrededor de la W está llena de estrellas débiles y manchas difusas. Con unos binoculares la observación es muy gratificante: la constelación contiene cúmulos estelares abiertos como Messier 52 (M52) y NGC 457 (del Nuevo Catálogo General).

Casiopea también tiene un lugar en la historia de la ciencia. En 1572 apareció en ella una «estrella nueva», que el astrónomo danés Tycho Brahe describió con detalle. Hoy sabemos que fue una supernova, la explosión de una estrella. Otro objeto famoso es Casiopea A, el remanente de una explosión de supernova, estudiado por observatorios espaciales, entre ellos los de la NASA.

El mito de la reina

El nombre viene de la mitología griega. Casiopea era reina de Etiopía, esposa del rey Cefeo y madre de Andrómeda. En los relatos presumió de ser más bella que las Nereidas, las ninfas del mar. Entonces Poseidón envió un monstruo marino (Cetus), y Andrómeda fue encadenada a una roca hasta que el héroe Perseo la rescató. Cefeo, Andrómeda, Perseo y Cetus son vecinos en el cielo, unidos por esta historia.

Según las versiones tradicionales, Casiopea fue colocada entre las estrellas sentada en un trono que gira alrededor del polo, a veces boca abajo. Eso es tradición cultural, no un hecho científico, pero es una forma útil de recordar el cielo de otoño. Casiopea es una de las constelaciones clásicas conocidas desde la antigüedad.

En la práctica, Casiopea es una puerta perfecta al cielo del norte: fácil de encontrar, siempre disponible y una guía hacia las constelaciones vecinas, los cúmulos estelares y la propia Vía Láctea. Solo mira hacia el norte y busca la letra W. Para ver el panorama general de cómo se divide el cielo, consulta las 88 constelaciones.

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