El cielo — astronomía

La Osa Mayor y el Gran Carro

El Gran Carro es un conocido patrón de siete estrellas brillantes dentro de la constelación de la Osa Mayor. Las dos estrellas del borde exterior de su cuenco, Dubhe y Merak, apuntan hacia Polaris: prolonga la línea que las une unas cinco veces. Así encontrarás el norte verdadero.

Una constelación y un asterismo

La Osa Mayor (en latín, Ursa Major, la Gran Osa) es una de las 88 constelaciones reconocidas por la Unión Astronómica Internacional (UAI). Por su superficie es la tercera más grande, después de Hidra y Virgo. Una constelación es una región del cielo definida oficialmente, no simplemente una figura dibujada entre estrellas (consulta las 88 constelaciones).

El Gran Carro es algo distinto: un asterismo, es decir, un patrón de estrellas fácil de reconocer que no es una constelación por sí mismo. Está formado por siete estrellas brillantes dentro de la Osa Mayor: cuatro forman el cuenco y tres, el mango. Desde el lado más lejano del cuenco hasta la punta del mango son Dubhe, Merak, Phecda, Megrez, Alioth, Mizar y Alkaid. La constelación en sí es mucho más extensa que el Carro y contiene muchas estrellas más tenues que trazan la cabeza, el cuerpo y las patas de la osa.

Desde latitudes medias del hemisferio norte, como Bulgaria, el Gran Carro es circumpolar: gira alrededor del polo norte celeste sin ponerse nunca. En las tardes de primavera se eleva muy alto sobre nuestras cabezas; en las tardes de otoño queda bajo, hacia el norte.

Cómo encontrar Polaris

Este es el truco más útil del Carro:

1. Localiza el Gran Carro y su cuenco, la parte con forma de cazo.
2. Identifica las dos estrellas del borde exterior del cuenco, las más alejadas del mango: Dubhe y Merak. Se conocen como las estrellas Indicadoras.
3. Imagina una línea que va de Merak a Dubhe y prolóngala hacia adelante.
4. Tras unas cinco veces la distancia entre las dos Indicadoras, llegarás a una estrella de brillo moderado y bastante aislada. Esa es Polaris, la Estrella Polar.

Polaris pertenece a la Osa Menor y marca el extremo del mango del Carro Menor. No es especialmente brillante, pero está a menos de un grado del polo norte celeste. Por eso las demás estrellas parecen girar a su alrededor durante la noche, mientras que Polaris casi no se mueve. Encontrarás más detalles en el artículo sobre Polaris.

Una regla práctica: la altura de Polaris sobre tu horizonte es aproximadamente igual a tu latitud. En Bulgaria, eso significa unos 42 a 44 grados sobre el horizonte norte. Al sur del ecuador Polaris no se puede ver, y los observadores de allí usan otras guías, como la Cruz del Sur.

Si el Carro queda oculto por nubes o edificios, mira hacia el otro lado: al lado opuesto de Polaris se encuentra Casiopea, con su forma de W. Los dos patrones se equilibran alrededor del polo, así que normalmente uno es más fácil de ver que el otro. Para consejos de observación, consulta Cómo observar el cielo y contaminación lumínica.

Mizar y Alcor

La segunda estrella desde el extremo del mango es Mizar. Muy cerca de ella, bajo cielos oscuros y con buena vista, se puede ver la tenue estrella Alcor. El par es un clásico doble a simple vista, separado por unos 12 minutos de arco, aproximadamente una quinta parte de un grado. Durante siglos, lograr distinguir las dos estrellas se consideró una pequeña prueba de buena vista.

A través de un telescopio la historia se vuelve más profunda. Mizar resulta ser una estrella doble, y más tarde la espectroscopía demostró que es un sistema de varias estrellas, lo que la convirtió en uno de los primeros ejemplos de este tipo de descubrimientos. Alcor también tiene una compañera. Así, Mizar y Alcor forman en conjunto un sistema de varias estrellas, y no solo dos puntos de luz. Se ha debatido si ambas están estrechamente ligadas entre sí, pero los estudios modernos las consideran miembros del mismo grupo.

Otro dato curioso: cinco de las estrellas del Carro (Merak, Phecda, Megrez, Alioth y Mizar) viajan por el espacio aproximadamente en la misma dirección y pertenecen a lo que los astrónomos llaman el Grupo móvil de la Osa Mayor. Dubhe y Alkaid se mueven de otra manera. A lo largo de muchos miles de años, la forma del Carro cambiará lentamente.

Unos prismáticos son una buena manera de disfrutar de esta zona (consulta Prismáticos o telescopio).

Nombres en todo el mundo

Pocas zonas del cielo tienen tantos nombres:

• El Gran Cucharón (Big Dipper): el nombre común en Norteamérica, por el cucharón para sacar agua.
• El Arado (Plough): muy usado en Gran Bretaña e Irlanda.
• El Carro de Carlos (Charles’s Wain): un antiguo nombre inglés que evoca una carreta de granja.
• El Gran Carro (Голямата кола): el nombre búlgaro habitual, que también existe en otras lenguas eslavas.
• Saptarishi: en la tradición india, las siete estrellas se asocian con siete sabios.

La imagen del oso procede de la tradición griega y del nombre latino Ursa Major. Curiosamente, varios pueblos indígenas de Norteamérica también hablan de un oso en el cuenco, perseguido por cazadores representados por las estrellas del mango. Así, las mismas siete estrellas inspiran historias distintas en el mundo, y lo que tienen en común es que desde hace mucho tiempo las personas las han usado como brújula y calendario.

Para probarlo esta noche, sal a un lugar oscuro, deja que tus ojos se adapten durante unos diez minutos y mira hacia el norte. Con el Carro como guía podrás encontrar Polaris, y a partir de ella, todas las direcciones de la brújula.

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