El cielo — astronomía

Binoculares o telescopio: por dónde empezar

Para la mayoría de los principiantes, unos binoculares comunes (por ejemplo 7×50 o 10×50) son el mejor primer instrumento: son fáciles de usar y bastan para ver los cráteres de la Luna, las cuatro lunas más brillantes de Júpiter y cúmulos de estrellas. Un telescopio vale la pena cuando quieres más detalle, como los anillos de Saturno. Lo más importante es la apertura, es decir, el diámetro de la lente o del espejo principal, y no el aumento que anuncia el fabricante.

Casi todas las personas que empiezan a mirar el cielo se preguntan tarde o temprano qué comprar. La respuesta depende de tus objetivos, pero hay un buen punto de partida: los binoculares.

Por qué los binoculares son un buen comienzo

Los binoculares son sencillos. Los sostienes con ambas manos, miras con los dos ojos y ves una imagen derecha. No hay que armar nada ni equilibrar una montura, y están listos en minutos. Además, su amplio campo de visión facilita mucho orientarse en el cielo.

Suelen llevar impresos números como 7×50 o 10×50. El primero es el aumento (cuántas veces más grande se ve un objeto); el segundo es el diámetro de las lentes frontales en milímetros. Con unos binoculares así puedes ver:

• los cráteres y las llanuras oscuras de la Luna;
• las cuatro lunas más brillantes de Júpiter, que Galileo registró en 1610 con un instrumento aún más sencillo;
• el cúmulo de estrellas conocido como las Pléyades, extendido como un rico campo estelar;
• cúmulos de estrellas, algunas nebulosas y la galaxia de Andrómeda como una tenue mancha;
• los densos campos de estrellas de la Vía Láctea.

Los binoculares siguen siendo útiles toda la vida: incluso quienes tienen grandes telescopios los usan para un barrido rápido del cielo. Si no estás seguro de que este pasatiempo sea para ti, son el primer paso de menor riesgo. Para ver consejos para comenzar, consulta Cómo mirar el cielo.

Los principales tipos de telescopio

Los telescopios reúnen la luz con una lente o con un espejo. Hay tres grandes familias:

Refractor. Usa una lente como objetivo. El tubo es cerrado, las imágenes son nítidas y el mantenimiento es mínimo. Sin embargo, para el mismo diámetro cuesta más que un diseño con espejo. Es ideal para la Luna, los planetas y las estrellas dobles.

Reflector. Usa un espejo primario cóncavo. El diseño más conocido es el newtoniano. Ofrece la mayor apertura por el precio, y por eso gusta a los aficionados. De vez en cuando hay que colimar los espejos (alinearlos).

Catadióptrico. Combina lentes y espejos (por ejemplo, los diseños Schmidt-Cassegrain y Maksutov). El tubo es corto y portátil, pero los precios suelen ser más altos.

Además del tubo, también importa la montura. La dobsoniana, un diseño sencillo de caja y base giratoria, es popular entre los principiantes porque es estable y fácil de apuntar. Una montura inestable puede arruinar una óptica excelente, porque con mucho aumento cada vibración se amplifica.

Apertura frente a aumento

El error más común es comprar guiándose por el aumento anunciado. El aumento depende del ocular (la lente intercambiable por la que miras) y se puede cambiar. El verdadero límite es la apertura: el diámetro de la lente o del espejo objetivo.

La apertura determina dos cosas:

1. Captación de luz. Crece con el área del objetivo, es decir, con el cuadrado del diámetro. Una apertura de 100 mm reúne unas cuatro veces más luz que una de 50 mm.
2. Resolución. Una apertura mayor puede separar detalles más finos, como estrellas dobles muy cercanas.

Como regla práctica, los aficionados consideran que el aumento máximo útil es de unas dos veces la apertura en milímetros. Por eso, un telescopio de 80 mm funciona bien hasta unos 160×. Más allá, la imagen es más grande, pero más tenue y borrosa. Por eso afirmaciones como «500×» en un telescopio pequeño no dicen nada sobre su calidad.

En los binoculares hay un número más que conviene conocer: la pupila de salida, el ancho del haz de luz que sale del ocular. Se obtiene dividiendo la apertura entre el aumento, así que 10×50 da 5 mm. La pupila humana adaptada a la oscuridad se abre aproximadamente entre 5 y 7 mm, y tiende a reducirse con la edad.

Expectativas realistas

Las imágenes de los telescopios espaciales y las astrofotos de larga exposición no se parecen a lo que se ve por el ocular. El ojo no puede acumular luz con el tiempo, así que las galaxias y las nebulosas aparecen como manchas tenues y grisáceas. Es normal, y muchos observadores sienten una emoción especial al saber que esa luz viajó millones de años antes de llegar a su ojo.

Los planetas son más gratificantes. En un telescopio pequeño, Saturno muestra sus anillos, y Júpiter deja ver bandas de nubes y lunas que cambian de posición de una noche a otra. Venus muestra fases como la Luna. Los colores, eso sí, son más sutiles que en las fotografías.

Algunas cosas mejoran cualquier sesión de observación:

• un sitio oscuro, lejos de las luces de la ciudad;
• varios minutos para que tus ojos se adapten a la oscuridad;
• aire estable, ya que la turbulencia atmosférica suele limitar la vista más que el instrumento;
• paciencia, porque la habilidad para observar crece con la práctica.

Como guía sencilla: si quieres empezar de inmediato y con poco esfuerzo, elige binoculares. Si ya sabes que quieres ver planetas y más detalle, y te gusta aprender a manejar tu instrumento, elige un telescopio con la mayor apertura que aún estés dispuesto a transportar y montar. El mejor instrumento es el que realmente sacas al aire libre.

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