El cielo — astronomía

Júpiter: el gigante del Sistema Solar

Júpiter es el quinto planeta desde el Sol y el más grande del Sistema Solar, un gigante gaseoso formado sobre todo por hidrógeno y helio. Es conocido por la Gran Mancha Roja y por cuatro grandes lunas descubiertas por Galileo en 1610, que puedes ver incluso con unos binoculares comunes.

Júpiter es el planeta más grande del Sistema Solar y uno de los objetos más brillantes del cielo nocturno. No es una estrella, sino un enorme mundo de gas, orbitado por decenas de lunas. Si te interesa la ciencia o quieres verlo por ti mismo, aquí tienes lo esencial.

El gigante gaseoso

Júpiter es el quinto planeta desde el Sol. Orbita a unas 5,2 unidades astronómicas (una unidad astronómica es la distancia media entre la Tierra y el Sol) y tarda casi 12 años terrestres en dar una vuelta completa. Su diámetro es unas 11 veces el de la Tierra, y su masa es más del doble de la masa combinada de todos los demás planetas.

El planeta está formado principalmente por hidrógeno y helio, por eso se le llama gigante gaseoso. No tiene una superficie sólida como la Tierra: en su interior la presión y la temperatura aumentan y los gases se vuelven poco a poco más densos. A pesar de su tamaño, Júpiter gira muy rápido, con un día de poco menos de 10 horas. Esa rotación veloz estira las nubes en franjas paralelas, las zonas más claras y los cinturones más oscuros que se ven en las fotografías.

Júpiter también tiene anillos tenues, pero son mucho más delgados y oscuros que los de Saturno y quedan fuera del alcance de los instrumentos de aficionado.

La Gran Mancha Roja

La Gran Mancha Roja es una tormenta gigante en la atmósfera de Júpiter, un anticiclón más grande que toda la Tierra. Los astrónomos la siguen desde al menos el siglo XIX. Las observaciones con telescopios y naves espaciales muestran que con el tiempo se ha ido reduciendo y volviéndose más redonda, pero la tormenta continúa.

Su color proviene de compuestos químicos presentes en las nubes, aunque su composición exacta aún se estudia. El tono también varía: a veces es un rojo anaranjado más intenso y a veces más pálido. Con binoculares no se ve; necesitas un telescopio y un aire estable.

Las lunas galileanas

En enero de 1610, Galileo Galilei apuntó un telescopio primitivo hacia Júpiter y notó pequeños puntos de luz junto al planeta que cambiaban de posición de una noche a otra. Había descubierto las cuatro lunas más grandes, llamadas después lunas galileanas: Ío, Europa, Ganímedes y Calisto. Fue un momento histórico para la ciencia, porque demostró que no todo en el cielo gira alrededor de la Tierra.

• Ío es el cuerpo con mayor actividad volcánica del Sistema Solar.
• Europa probablemente esconde un océano de agua líquida bajo su corteza de hielo, lo que la convierte en uno de los lugares más fascinantes en la búsqueda de condiciones habitables.
• Ganímedes es la luna más grande del Sistema Solar, incluso mayor que el planeta Mercurio, y la única luna conocida con campo magnético propio.
• Calisto tiene una superficie helada, antigua y llena de cráteres.

Júpiter tiene en total más de 90 lunas conocidas, pero la mayoría son cuerpos pequeños e irregulares capturados por su gravedad.

Júpiter con binoculares

Júpiter es un objetivo fácil. Cerca de la oposición (cuando la Tierra queda entre Júpiter y el Sol), brilla más que cualquier estrella y lo hace con una luz firme, sin titilar. Las oposiciones se repiten aproximadamente cada trece meses.

Para ver las lunas necesitarás:

1. Binoculares de entre 7× y 10× aumentos y lentes de unos 50 mm (por ejemplo, 10×50). Si necesitas ayuda para elegir, lee binoculares o telescopio.
2. Un apoyo estable: descansa los codos en una barandilla o usa un trípode. Cualquier temblor difumina los diminutos puntos.
3. Un lugar oscuro y un poco de paciencia mientras tus ojos se adaptan.

Las lunas se ven como pequeños puntos de luz alineados casi en línea recta a ambos lados del planeta, porque sus órbitas están cerca de un mismo plano. Ío rodea a Júpiter en unos 1,8 días y Calisto en unos 16,7 días, así que la disposición cambia de una noche a otra. A veces una luna queda oculta detrás o delante del planeta, y contarás menos de cuatro. Las bandas de nubes requieren al menos un telescopio pequeño. También puedes estar atento a los encuentros de Júpiter con otros mundos en un desfile de planetas.

Misiones a Júpiter

La Pioneer 10 realizó el primer sobrevuelo en 1973, seguida por las dos sondas Voyager en 1979. La nave Galileo, de la NASA, fue la primera en orbitar el planeta, de 1995 a 2003.

Hoy la misión principal es Juno, de la NASA. Lanzada en 2011, llegó a Júpiter en julio de 2016 y recorre una larga órbita polar. Sus datos ayudan a los científicos a comprender el interior del planeta, su campo magnético, sus nubes y sus auroras.

La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) en 2023. Se dirige a Ganímedes, Calisto y Europa, y está previsto que llegue al sistema de Júpiter en 2031. La NASA también lanzó Europa Clipper en 2024, una misión dedicada al estudio de Europa.

Astronomía y astrología

Todo lo anterior es un hecho científico. En la tradición astrológica, Júpiter tiene su propio significado simbólico, vinculado al crecimiento y la generosidad, pero se trata de una interpretación cultural, no de una afirmación científica. Si tienes curiosidad, consulta Júpiter en la astrología.

Las posiciones en Astronativa son astronómicamente exactas. La interpretación es para inspirarte. · Glosario · Condiciones (en inglés) · Privacidad (en inglés) · Agradecimientos