Le ciel — astronomie

Jupiter : le géant du Système solaire

Jupiter est la cinquième planète à partir du Soleil et la plus grande du Système solaire : une géante gazeuse composée surtout d'hydrogène et d'hélium. Elle est connue pour la Grande Tache rouge et pour quatre grandes lunes découvertes par Galilée en 1610, que l'on peut observer même avec de simples jumelles.

Jupiter est la plus grande planète du Système solaire et l'un des objets les plus brillants du ciel nocturne. Ce n'est pas une étoile, mais un immense monde de gaz, entouré de dizaines de lunes. Que vous soyez curieux de la science ou désireux de l'observer vous-même, voici l'essentiel.

La géante gazeuse

Jupiter est la cinquième planète à partir du Soleil. Elle orbite à environ 5,2 unités astronomiques (une unité astronomique correspond à la distance moyenne entre la Terre et le Soleil) et met presque 12 années terrestres pour effectuer un tour complet. Son diamètre est environ 11 fois celui de la Terre, et sa masse est plus de deux fois supérieure à celle de toutes les autres planètes réunies.

La planète est composée principalement d'hydrogène et d'hélium, c'est pourquoi on l'appelle une géante gazeuse. Elle n'a pas de surface solide comme la Terre : plus on s'enfonce, plus la pression et la température augmentent et plus les gaz deviennent denses progressivement. Malgré sa taille, Jupiter tourne très vite sur elle-même, avec un jour d'un peu moins de 10 heures. Cette rotation rapide étire les nuages en bandes parallèles, les zones plus claires et les ceintures plus sombres que l'on voit sur les photographies.

Jupiter possède aussi de faibles anneaux, mais ils sont bien plus fins et plus sombres que ceux de Saturne et hors de portée des instruments d'amateur.

La Grande Tache rouge

La Grande Tache rouge est une tempête géante dans l'atmosphère de Jupiter, un anticyclone plus grand que la Terre entière. Les astronomes la suivent depuis au moins le XIXe siècle. Les observations faites par des télescopes et des sondes spatiales montrent qu'elle rétrécit et devient plus ronde avec le temps, mais la tempête est toujours en cours.

Sa couleur provient de composés chimiques présents dans les nuages, dont la composition exacte est encore à l'étude. Sa teinte varie aussi, tantôt d'un rouge-orangé plus profond, tantôt plus pâle. Les jumelles ne permettent pas de la voir : il faut un télescope et un air stable.

Les lunes galiléennes

En janvier 1610, Galileo Galilei (Galilée) pointa une lunette primitive vers Jupiter et remarqua de petits points lumineux à côté de la planète, dont la position changeait d'une nuit à l'autre. Il venait de découvrir les quatre plus grandes lunes, appelées par la suite lunes galiléennes : Io, Europe, Ganymède et Callisto. Ce fut un moment décisif pour la science, car il montrait que tout ne tourne pas autour de la Terre.

• Io est le corps le plus actif volcaniquement du Système solaire.
• Europe abriterait un océan d'eau liquide sous sa croûte de glace, ce qui en fait l'un des lieux les plus fascinants dans la recherche de conditions habitables.
• Ganymède est la plus grande lune du Système solaire, plus grosse même que la planète Mercure, et la seule lune connue à posséder son propre champ magnétique.
• Callisto présente une surface glacée ancienne, très fortement cratérisée.

Jupiter compte au total plus de 90 lunes connues, mais la plupart sont de petits corps irréguliers capturés par sa gravité.

Jupiter aux jumelles

Jupiter est une cible facile. Près de l'opposition (lorsque la Terre se trouve entre Jupiter et le Soleil), elle éclipse toutes les étoiles par son éclat et brille d'une lumière stable, sans scintiller. Les oppositions reviennent environ tous les treize mois.

Pour voir les lunes, il vous faudra :

1. Des jumelles d'un grossissement d'environ 7× à 10× avec des objectifs de 50 mm (par exemple 10×50). Pour vous aider à choisir, lisez jumelles ou télescope.
2. Un appui stable : posez vos coudes sur une rambarde ou utilisez un trépied. La moindre secousse brouille les minuscules points lumineux.
3. Un endroit sombre et un peu de patience, le temps que vos yeux s'adaptent.

Les lunes apparaissent comme de petits points lumineux alignés presque en ligne droite de part et d'autre de la planète, car leurs orbites sont proches d'un même plan. Io tourne autour de Jupiter en environ 1,8 jour et Callisto en environ 16,7 jours : la configuration change donc d'une nuit à l'autre. Parfois, une lune est cachée derrière la planète ou passe devant elle, et vous en compterez moins de quatre. Pour distinguer les bandes nuageuses, il faut au moins un petit télescope. Vous pouvez aussi guetter les rencontres de Jupiter avec d'autres mondes lors d'une parade planétaire.

Les missions vers Jupiter

Pioneer 10 a réalisé le premier survol en 1973, suivie des deux sondes Voyager en 1979. La sonde Galileo de la NASA est devenue le premier engin spatial à se mettre en orbite autour de la planète, de 1995 à 2003.

Aujourd'hui, la mission principale est Juno, de la NASA. Lancée en 2011, elle a atteint Jupiter en juillet 2016 et suit une longue orbite polaire. Ses données aident les scientifiques à comprendre l'intérieur de la planète, son champ magnétique, ses nuages et ses aurores.

L'Agence spatiale européenne (ESA) a lancé JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) en 2023. Cette sonde se dirige vers Ganymède, Callisto et Europe, et doit arriver dans le système de Jupiter en 2031. La NASA a également lancé Europa Clipper en 2024, une mission consacrée à l'étude d'Europe.

Astronomie et astrologie

Tout ce qui précède relève des faits scientifiques. Dans la tradition astrologique, Jupiter porte une signification symbolique propre, liée à la croissance et à la générosité, mais il s'agit d'une interprétation culturelle, et non d'une affirmation scientifique. Si vous êtes curieux, découvrez Jupiter en astrologie.

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