O céu — astronomia

Júpiter: o gigante do Sistema Solar

Júpiter é o quinto planeta a partir do Sol e o maior do Sistema Solar, um gigante gasoso formado principalmente de hidrogênio e hélio. É conhecido pela Grande Mancha Vermelha e por quatro grandes luas descobertas por Galileu em 1610, que você pode ver até com binóculos comuns.

Júpiter é o maior planeta do Sistema Solar e um dos objetos mais brilhantes do céu noturno. Não é uma estrela, mas um enorme mundo de gás, orbitado por dezenas de luas. Seja por curiosidade científica ou pela vontade de observá-lo você mesmo, aqui estão as informações essenciais.

O gigante gasoso

Júpiter é o quinto planeta a partir do Sol. Ele orbita a cerca de 5,2 unidades astronômicas (uma unidade astronômica é a distância média entre a Terra e o Sol) e leva quase 12 anos terrestres para completar uma volta. Seu diâmetro é cerca de 11 vezes o da Terra, e sua massa é mais que o dobro da massa somada de todos os outros planetas.

O planeta é feito principalmente de hidrogênio e hélio, e por isso é chamado de gigante gasoso. Ele não tem uma superfície sólida como a Terra: mais para dentro, a pressão e a temperatura aumentam e os gases vão ficando gradualmente mais densos. Apesar do tamanho, Júpiter gira muito depressa, com um dia de pouco menos de 10 horas. Essa rotação rápida estica as nuvens em faixas paralelas, as zonas mais claras e os cinturões mais escuros que você vê nas fotografias.

Júpiter também tem anéis tênues, mas eles são muito mais finos e escuros que os de Saturno e estão fora do alcance de instrumentos amadores.

A Grande Mancha Vermelha

A Grande Mancha Vermelha é uma tempestade gigante na atmosfera de Júpiter, um anticiclone maior que a Terra inteira. Os astrônomos a acompanham desde pelo menos o século XIX. Observações de telescópios e de naves espaciais mostram que ela vem encolhendo e ficando mais arredondada com o tempo, mas a tempestade continua ativa.

Sua cor vem de compostos químicos presentes nas nuvens, embora a composição exata ainda esteja sendo estudada. O tom também varia: às vezes é um laranja-avermelhado mais intenso, às vezes mais pálido. Binóculos não a mostram; é preciso um telescópio e um ar estável.

As luas galileanas

Em janeiro de 1610, Galileu Galilei apontou um dos primeiros telescópios para Júpiter e notou pequenos pontos de luz ao lado do planeta que mudavam de posição de uma noite para outra. Ele havia encontrado as quatro maiores luas, mais tarde chamadas de luas galileanas: Io, Europa, Ganimedes e Calisto. Foi um marco da ciência, pois mostrou que nem tudo no céu gira em torno da Terra.

• Io é o corpo com maior atividade vulcânica do Sistema Solar.
• Europa provavelmente esconde um oceano de água líquida sob a crosta de gelo, o que a torna um dos lugares mais intrigantes na busca por condições habitáveis.
• Ganimedes é a maior lua do Sistema Solar, maior até que o planeta Mercúrio, e a única lua conhecida com campo magnético próprio.
• Calisto tem uma superfície gelada antiga e cheia de crateras.

No total, Júpiter tem mais de 90 luas conhecidas, mas a maioria é composta de corpos pequenos e irregulares capturados por sua gravidade.

Júpiter com binóculos

Júpiter é um alvo fácil. Perto da oposição (quando a Terra está entre Júpiter e o Sol), ele ofusca todas as estrelas e brilha com uma luz firme, que não cintila. As oposições acontecem aproximadamente a cada treze meses.

Para ver as luas, você vai precisar de:

1. Binóculos com aumento de cerca de 7× a 10× e lentes de 50 mm (por exemplo, 10×50). Para ajudar na escolha, leia binóculos ou telescópio.
2. Um apoio firme: apoie os cotovelos em um parapeito ou use um tripé. Qualquer tremor borra os pequenos pontos.
3. Um local escuro e um pouco de paciência enquanto seus olhos se adaptam.

As luas aparecem como pequenos pontos de luz alinhados quase em linha reta dos dois lados do planeta, porque suas órbitas ficam próximas de um mesmo plano. Io circunda Júpiter em cerca de 1,8 dia e Calisto em cerca de 16,7 dias, então a disposição muda de noite para noite. Às vezes uma lua está atrás ou na frente do planeta, e você contará menos de quatro. As faixas de nuvens exigem pelo menos um telescópio pequeno. Você também pode acompanhar os encontros de Júpiter com outros mundos em uma parada de planetas.

Missões a Júpiter

A Pioneer 10 fez o primeiro sobrevoo em 1973, seguida pelas duas sondas Voyager em 1979. A Galileo, da NASA, tornou-se a primeira nave a orbitar o planeta, de 1995 a 2003.

Hoje a missão principal é a Juno, da NASA. Lançada em 2011, chegou a Júpiter em julho de 2016 e segue uma longa órbita polar. Seus dados ajudam os cientistas a entender o interior do planeta, seu campo magnético, suas nuvens e suas auroras.

A Agência Espacial Europeia (ESA) lançou a JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) em 2023. Ela segue para Ganimedes, Calisto e Europa, e deve chegar ao sistema de Júpiter em 2031. A NASA também lançou em 2024 a Europa Clipper, uma missão dedicada ao estudo de Europa.

Astronomia e astrologia

Tudo o que foi dito acima é fato científico. Na tradição astrológica, Júpiter tem um significado simbólico próprio, ligado ao crescimento e à generosidade, mas isso é uma interpretação cultural, não uma afirmação científica. Se ficou curioso, veja Júpiter na astrologia.

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