O céu — astronomia

Mercúrio: o planeta mais próximo do Sol

Mercúrio é o menor planeta do Sistema Solar e o mais próximo do Sol, completando uma órbita em apenas 88 dias terrestres. Sua superfície vai de cerca de 430 °C durante o dia a cerca de −180 °C à noite. É difícil de avistar porque nunca se afasta muito do Sol, então procure por ele baixo no céu logo após o pôr do sol ou antes do nascer do sol.

Mercúrio em resumo

Mercúrio é o mais interno e o menor dos oito planetas. Seu diâmetro é de cerca de 4.879 km, aproximadamente 40% maior que o da nossa Lua e um pouco mais de um terço do da Terra. A gravidade na superfície é cerca de 38% da que sentimos na Terra.

Sua distância média ao Sol é de cerca de 58 milhões de km, mas a órbita é bem alongada. No ponto mais próximo, Mercúrio fica a cerca de 46 milhões de km do Sol; no mais distante, a cerca de 70 milhões de km. Uma volta leva 88 dias terrestres, o que faz dele o planeta mais veloz. Os romanos lhe deram o nome do ágil mensageiro dos deuses.

Mercúrio não tem luas nem anéis. É muito denso, e estudos indicam que um grande núcleo metálico forma boa parte de seu interior.

Superfície e temperaturas

Mercúrio é coberto de crateras e lembra bastante a Lua. Uma de suas maiores feições é a Bacia Caloris, com cerca de 1.500 km de largura, deixada por um enorme impacto há muito tempo. Longos penhascos também cortam a superfície, e os cientistas os associam ao resfriamento e à contração do planeta ao longo do tempo.

O planeta quase não tem atmosfera, apenas uma exosfera extremamente tênue (um envoltório externo rarefeito de átomos dispersos). Ele não consegue reter calor, por isso as temperaturas são extremas: cerca de 430 °C no lado iluminado e até cerca de −180 °C à noite.

Surpreendentemente, para um mundo tão próximo do Sol, Mercúrio tem gelo de água. Ele fica em crateras polares profundas, cujo fundo nunca recebe luz solar. Observações, inclusive as da missão MESSENGER, da NASA, sustentam isso.

Mercúrio também gira devagar. Uma rotação em relação às estrelas leva cerca de 59 dias terrestres, mas, por causa da órbita veloz, um dia solar (de um nascer do sol ao próximo) dura cerca de 176 dias terrestres. O planeta gira exatamente três vezes a cada duas órbitas.

Por que Mercúrio é difícil de ver

Mercúrio é brilhante, porém esquivo. Como sua órbita fica dentro da órbita da Terra, ele sempre aparece perto do Sol no nosso céu. Você nunca o verá no meio da noite. Procure-o baixo no oeste depois do pôr do sol ou baixo no leste antes do nascer do sol.

Algumas dicas práticas:

• Escolha um lugar com horizonte limpo e plano, sem prédios nem árvores.
• Comece a observar cerca de 30 a 60 minutos após o pôr do sol (ou o mesmo tempo antes do nascer do sol), quando o céu já está escuro o bastante, mas o planeta ainda não desceu abaixo do horizonte.
• Mercúrio parece um ponto brilhante, pálido e firme, que quase não cintila. Nunca aponte binóculos na direção do Sol; espere até que ele esteja totalmente abaixo do horizonte.
• Mercúrio se move rápido de uma noite para outra, então vale tentar várias noites seguidas.

Como a Lua, Mercúrio apresenta fases, mas é preciso um telescópio para vê-las. Para dicas gerais de observação, veja como observar o céu.

Maior elongação

Elongação é o ângulo entre um planeta e o Sol, visto da Terra. A maior elongação é o momento em que Mercúrio aparece mais afastado do Sol e, portanto, a melhor oportunidade de vê-lo.

O ângulo nem sempre é o mesmo, porque a órbita de Mercúrio é alongada: varia de cerca de 18° a 28°. Um ângulo maior geralmente significa que Mercúrio permanece em um céu escuro por mais tempo após o pôr do sol ou antes do nascer do sol.

Há dois tipos:

• Elongação leste — Mercúrio fica a leste do Sol e aparece no céu do entardecer, após o pôr do sol.
• Elongação oeste — Mercúrio fica a oeste do Sol e aparece no céu da manhã, antes do nascer do sol.

Mercúrio atinge a maior elongação várias vezes por ano. O ângulo, sozinho, não define a qualidade da observação. A inclinação da eclíptica (o caminho aparente do Sol pelo céu) em relação ao seu horizonte também importa, pois determina a altura que o planeta alcança no crepúsculo. Uma elongação menor com a eclíptica mais inclinada pode ser melhor que uma maior com um ângulo raso. Para datas exatas no seu local, consulte o céu 3D da Astronativa ou um aplicativo de planetário.

Missões a Mercúrio

Mercúrio é um alvo difícil. Uma sonda que cai em direção ao Sol ganha velocidade, e desacelerar o suficiente para ser capturada exige muito combustível e navegação engenhosa.

• Mariner 10 (NASA) sobrevoou o planeta em 1974–1975 e registrou cerca de metade da superfície.
• MESSENGER (NASA) foi a primeira sonda a orbitar Mercúrio, em 2011. Ela mapeou toda a superfície, estudou sua composição e seu campo magnético e ajudou a confirmar o gelo nos polos. A missão terminou em 2015 com um impacto planejado na superfície.
• BepiColombo (ESA e JAXA) é uma missão conjunta europeia e japonesa lançada em outubro de 2018. É composta por dois orbitadores e usa sobrevoos da Terra, de Vênus e de Mercúrio para desacelerar. A entrada na órbita de Mercúrio está prevista para novembro de 2026.

Mercúrio tem um campo magnético fraco, mas real. Entre as perguntas que a BepiColombo busca ajudar a responder estão como esse campo é gerado e como é o interior do planeta.

Da Terra, Mercúrio às vezes parece se mover para trás em relação às estrelas. Trata-se de um efeito óptico causado pelas diferentes velocidades orbitais dos planetas. Saiba mais em movimento retrógrado e por que os planetas parecem andar para trás. As interpretações culturais são outro assunto, abordado em Mercúrio na astrologia.

As posições na Astronativa são astronomicamente exatas. A interpretação é para inspiração. · Glossário · Termos · Privacidade · Agradecimentos