El cielo — astronomía

Mercurio: el planeta más cercano al Sol

Mercurio es el planeta más pequeño del Sistema Solar y el más cercano al Sol; completa una órbita en solo 88 días terrestres. Su superficie pasa de unos 430 °C de día a unos −180 °C de noche. Es difícil de ver porque nunca se aleja mucho del Sol, así que búscalo bajo en el cielo poco después del atardecer o antes del amanecer.

Mercurio de un vistazo

Mercurio es el más interior y el más pequeño de los ocho planetas. Su diámetro es de unos 4879 km, aproximadamente un 40 % mayor que el de nuestra Luna y poco más de un tercio del de la Tierra. La gravedad en su superficie es de alrededor del 38 % de la que sentimos en la Tierra.

Su distancia media al Sol es de unos 58 millones de km, pero la órbita es claramente alargada. En su punto más cercano, Mercurio está a unos 46 millones de km del Sol; en el más lejano, a unos 70 millones de km. Una vuelta completa dura 88 días terrestres, lo que lo convierte en el planeta más veloz. Los romanos lo nombraron en honor al rápido mensajero de los dioses.

Mercurio no tiene lunas ni anillos. Es muy denso, y los estudios indican que un gran núcleo metálico ocupa buena parte de su interior.

Superficie y temperaturas

Mercurio está cubierto de cráteres y se parece mucho a la Luna. Una de sus formaciones más grandes es la cuenca Caloris, de unos 1500 km de diámetro, resultado de un enorme impacto ocurrido hace mucho tiempo. También hay largos acantilados que recorren la superficie, y los científicos los relacionan con el enfriamiento y la contracción del planeta a lo largo del tiempo.

El planeta casi no tiene atmósfera, solo una exosfera extremadamente tenue (una envoltura exterior muy débil de átomos dispersos). No puede retener el calor, por eso las temperaturas son extremas: alrededor de 430 °C en el lado iluminado y hasta unos −180 °C de noche.

Puede sorprender que, estando tan cerca del Sol, Mercurio tenga hielo de agua. Se encuentra en cráteres polares profundos cuyo fondo nunca recibe luz solar. Las observaciones, entre ellas las de la misión MESSENGER de la NASA, lo respaldan.

Mercurio también gira despacio. Una rotación respecto a las estrellas dura unos 59 días terrestres, pero debido a su rápida órbita, un día solar (de un amanecer al siguiente) dura unos 176 días terrestres. El planeta gira exactamente tres veces por cada dos órbitas.

Por qué es difícil ver Mercurio

Mercurio es brillante, pero escurridizo. Como su órbita está dentro de la de la Tierra, siempre aparece cerca del Sol en nuestro cielo. Nunca lo verás en plena noche. En cambio, búscalo bajo en el oeste después del atardecer o bajo en el este antes del amanecer.

Algunos consejos prácticos:

• Elige un lugar con un horizonte despejado y plano, sin edificios ni árboles.
• Empieza a mirar unos 30–60 minutos después del atardecer (o el mismo tiempo antes del amanecer), cuando el cielo ya está lo bastante oscuro pero el planeta aún no ha bajado del horizonte.
• Mercurio se ve como un punto brillante, pálido y firme, que casi no titila. Nunca apuntes unos binoculares hacia el Sol; espera a que esté completamente bajo el horizonte.
• Mercurio se desplaza rápido de una noche a otra, así que vale la pena intentarlo varias tardes seguidas.

Como la Luna, Mercurio muestra fases, pero necesitas un telescopio para verlas. Para consejos generales de observación, consulta cómo observar el cielo.

Máxima elongación

La elongación es el ángulo entre un planeta y el Sol visto desde la Tierra. La máxima elongación es el momento en que Mercurio aparece más alejado del Sol y, por tanto, la mejor oportunidad para verlo.

El ángulo no es siempre el mismo porque la órbita de Mercurio es alargada: varía de unos 18° a unos 28°. Un ángulo mayor suele significar que Mercurio permanece más tiempo en un cielo oscuro después del atardecer o antes del amanecer.

Hay dos tipos:

• Elongación oriental — Mercurio queda al este del Sol y aparece en el cielo vespertino tras la puesta del Sol.
• Elongación occidental — Mercurio queda al oeste del Sol y aparece en el cielo matutino antes del amanecer.

Mercurio alcanza su máxima elongación varias veces al año. El ángulo por sí solo no determina qué tan buena será la observación. También influye la inclinación de la eclíptica (el camino aparente del Sol por el cielo) respecto a tu horizonte, porque define qué tan alto sube el planeta en el crepúsculo. Una elongación menor con una eclíptica más empinada puede superar a una mayor con un ángulo poco inclinado. Para conocer las fechas exactas en tu ubicación, consulta el cielo 3D de Astronativa o una aplicación de planetario.

Misiones a Mercurio

Mercurio es un destino difícil. Una nave que cae hacia el Sol gana velocidad, y frenar lo suficiente para ser capturada exige mucho combustible y una navegación muy ingeniosa.

• Mariner 10 (NASA) realizó sobrevuelos en 1974–1975 y fotografió cerca de la mitad de la superficie.
• MESSENGER (NASA) fue la primera nave en orbitar Mercurio, en 2011. Cartografió toda la superficie, estudió su composición y su campo magnético, y ayudó a confirmar el hielo polar. La misión terminó en 2015 con un impacto planificado sobre la superficie.
• BepiColombo (ESA y JAXA) es una misión conjunta europeo-japonesa lanzada en octubre de 2018. Consta de dos orbitadores y usa sobrevuelos de la Tierra, Venus y Mercurio para frenar. Se prevé la entrada en órbita de Mercurio en noviembre de 2026.

Mercurio tiene un campo magnético débil pero real. Entre las preguntas que BepiColombo busca ayudar a responder están cómo se genera ese campo y cómo es el interior del planeta.

Desde la Tierra, Mercurio a veces parece moverse hacia atrás respecto a las estrellas. Es un efecto óptico causado por las distintas velocidades orbitales de los planetas. Lee más en movimiento retrógrado y por qué los planetas parecen ir hacia atrás. Las interpretaciones culturales son otro tema, que se trata en Mercurio en la astrología.

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