Le ciel — astronomie

« Parade des planètes » : ce que l’on voit réellement

« Parade des planètes » n’est pas un terme scientifique. C’est le nom populaire donné aux soirées où plusieurs planètes sont visibles en même temps dans le ciel. Elles ne sont pas alignées dans l’espace ; elles semblent simplement disposées le long d’un arc parce qu’elles tournent autour du Soleil à peu près dans le même plan. Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne sont visibles à l’œil nu, tandis qu’Uranus et Neptune nécessitent un instrument d’optique.

Ce que signifie une « parade des planètes »

L’expression « parade des planètes » n’a pas de définition scientifique officielle. Les astronomes ne l’utilisent pas comme terme technique. C’est une appellation populaire pour les moments où plusieurs planètes se trouvent ensemble au-dessus de l’horizon et peuvent être observées dans la même région du ciel, généralement le soir après le coucher du Soleil ou avant l’aube.

Les titres de presse en font parfois un « alignement » cosmique rare. En réalité, ces configurations sont une conséquence naturelle de la structure du Système solaire.

Les planètes le long de l’écliptique

Les planètes se sont formées à partir d’un disque plat de gaz et de poussières autour du jeune Soleil ; leurs orbites se situent donc à peu près dans un même plan. Vu depuis la Terre, le tracé de ce plan sur le ciel est l’écliptique, la route suivie par le Soleil, la Lune et les planètes.

Les orbites ne sont pas parfaitement alignées. Elles sont inclinées de quelques degrés les unes par rapport aux autres : les planètes restent donc près de l’écliptique sans se trouver exactement dessus. C’est pourquoi, lorsque plusieurs d’entre elles sont au-dessus de l’horizon le soir, elles semblent enfilées le long d’un arc : c’est la projection du plan du Système solaire sur le ciel.

Pourquoi elles ne sont pas réellement alignées

Les planètes tournent autour du Soleil à des distances et à des vitesses différentes. Mercure effectue une orbite en 88 jours terrestres environ, tandis que les planètes extérieures mettent des années, des décennies, voire des siècles. Elles sont donc dispersées le long de leurs orbites.

Même lorsque des planètes paraissent côte à côte dans notre ciel, des centaines de millions, voire des milliards de kilomètres les séparent. C’est une question de perspective : depuis la Terre, nous regardons dans la même direction, mais les astres sont à des distances très différentes.

On demande parfois si un tel événement pourrait influencer la Terre par la gravité. Les effets de marée des planètes sur la Terre sont minimes comparés à ceux du Soleil et de la Lune ; il n’en résulte donc aucun effet mesurable. Pour en savoir plus : La gravité des planètes.

Conjonctions et rapprochements

Lorsque deux astres apparaissent très proches l’un de l’autre dans le ciel, les astronomes parlent de conjonction. Il s’agit d’une proximité angulaire vue depuis la Terre, et non d’un rapprochement physique. En savoir plus : Conjonction.

Les conjonctions entre planètes sont fréquentes, car les planètes suivent des trajectoires similaires dans le ciel. Les rencontres de planètes brillantes comme Vénus et Jupiter sont particulièrement belles et peuvent les amener à une petite fraction de degré l’une de l’autre. Les conjonctions de la Lune avec les planètes sont encore plus fréquentes, puisque la Lune fait le tour du ciel environ une fois par mois.

Les planètes peuvent aussi rester plus longtemps proches l’une de l’autre lorsque l’une d’elles présente un mouvement rétrograde apparent, un effet optique dû aux vitesses différentes de la Terre et de l’autre planète.

Quelles planètes sont visibles à l’œil nu

Cinq planètes sont connues depuis l’Antiquité et ne demandent aucun instrument :

• Mercure : proche du Soleil, visible brièvement bas sur l’horizon au crépuscule.
• Vénus : la planète la plus brillante de notre ciel, l’« étoile du soir » ou « étoile du matin ».
• Mars : de couleur rougeâtre, à l’éclat très variable.
• Jupiter : une lumière très vive, blanc-jaune.
• Saturne : une lumière plus faible et stable ; ses anneaux nécessitent un télescope.

Uranus est à la limite de la visibilité sous un ciel très sombre, et Neptune demande des jumelles ou un télescope. Une « parade de sept ou huit planètes » signifie donc généralement que certaines ne sont visibles qu’avec un instrument. Voir aussi Jumelles ou télescope.

Les planètes brillent en général d’une lumière plus stable, alors que les étoiles scintillent davantage, ce qui est une astuce pratique pour les distinguer.

Comment les trouver dans le ciel 3D

1. Choisissez une date et une heure dans Astronativa et repérez où passe l’écliptique ; les planètes en seront proches.
2. Activez l’affichage des planètes et vérifiez lesquelles sont au-dessus de l’horizon après le coucher du Soleil ou avant son lever.
3. Notez leurs directions et leurs hauteurs pour savoir où regarder.
4. Rendez-vous dans un endroit à l’horizon dégagé et moins éclairé ; consultez les conseils dans Comment observer le ciel et Pollution lumineuse.

Pour des dates précises, utilisez les guides mensuels du ciel de la NASA ou des éphémérides astronomiques, car la visibilité dépend de votre lieu et de l’heure.

En bref

Une parade des planètes est un beau spectacle, mais pas un véritable alignement : les planètes se trouvent simplement près d’un même plan et nous les voyons depuis la Terre sous un angle semblable. Il suffit de savoir quand et où regarder.

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