Le ciel — astronomie

Uranus : la planète couchée sur le côté

Uranus est la septième planète à partir du Soleil. Son axe est incliné d'environ 98°, si bien qu'elle orbite presque couchée sur le côté. William Herschel l'a découverte en 1781, et sous un ciel très sombre, elle se situe tout juste à la limite de la visibilité à l'œil nu.

Uranus est la septième planète à partir du Soleil et l'un des mondes les plus étranges du système solaire. Elle tourne presque couchée sur le côté, brille d'un pâle bleu-vert et se trouve si loin qu'elle a échappé aux observateurs du ciel pendant des milliers d'années.

La découverte de Herschel

Le 13 mars 1781, William Herschel, musicien d'origine allemande devenu astronome et installé en Angleterre, scrutait le ciel depuis son jardin de Bath avec un télescope qu'il avait construit lui-même. Il remarqua un objet qui ne ressemblait pas à un point lumineux, comme les étoiles, mais qui présentait un petit disque. Il le prit d'abord pour une comète.

À mesure que d'autres observateurs suivaient son mouvement, il devint clair que cet objet décrivait une orbite presque circulaire bien au-delà de Saturne. C'était une planète, la première jamais découverte au télescope, et elle doublait la largeur connue du système solaire. Les cinq planètes jusqu'à Saturne étaient connues depuis l'Antiquité, car visibles à l'œil nu.

Herschel proposa le nom Georgium Sidus (« l'étoile de George ») en l'honneur du roi britannique, mais il ne s'imposa pas à l'étranger. L'astronome allemand Johann Bode proposa Uranus, d'après le dieu grec du ciel, et ce nom l'emporta. Pour en savoir plus sur Saturne, la dernière planète connue des Anciens, consultez son article dédié.

Un axe très incliné

La plupart des planètes tournent avec un axe à peu près droit par rapport à leur orbite. L'axe de la Terre est incliné d'environ 23,4°. Celui d'Uranus l'est d'environ 98°, si bien qu'elle roule pour ainsi dire autour du Soleil sur le côté. L'inclinaison étant légèrement supérieure à 90°, sa rotation est techniquement rétrograde, à l'opposé de celle de la plupart des planètes.

Les conséquences sont spectaculaires. Uranus met environ 84 années terrestres à faire le tour du Soleil : chaque pôle passe donc à peu près 42 ans en plein soleil, puis à peu près 42 ans dans l'obscurité. Ce sont les saisons les plus extrêmes du système solaire. Les saisons de la Terre sont elles aussi dues à l'inclinaison de l'axe, mais une inclinaison bien plus douce.

Pourquoi cette inclinaison ? Les scientifiques n'en sont pas tout à fait certains. L'hypothèse principale est qu'au début de l'histoire du système solaire, Uranus a été percutée par un corps massif, peut-être de la taille de la Terre, ou par plusieurs corps plus petits. Cette idée est appuyée par des simulations informatiques, mais elle n'est pas un fait démontré. Les anneaux et les lunes de la planète partagent son inclinaison, ce qui concorde avec l'idée qu'ils se sont formés ou réorganisés après un tel événement.

À ce jour, la seule sonde à avoir visité Uranus de près est Voyager 2 de la NASA, qui l'a survolée en janvier 1986 et a renvoyé les premières images détaillées de la planète, de ses anneaux et de ses lunes. L'essentiel de ce que nous savons provient de cette brève rencontre et des observations au télescope.

Les géantes de glaces

Uranus et Neptune sont appelées géantes de glaces, pour les distinguer des géantes gazeuses Jupiter et Saturne. Uranus est environ quatre fois plus large que la Terre et environ 14 fois plus massive.

Son atmosphère est composée principalement d'hydrogène et d'hélium, avec un peu de méthane. Le méthane absorbe la lumière rouge, ce qui donne à la planète sa teinte bleu-vert. À l'intérieur, les modèles actuels suggèrent de grandes quantités d'eau, d'ammoniac et de méthane. Les astronomes appellent ces substances des « glaces » même lorsqu'elles sont chaudes et soumises à une pression immense : cela ne signifie pas que la planète est une boule de neige gelée. Uranus possède l'une des atmosphères les plus froides jamais mesurées dans le système solaire, avec des températures inférieures à −200 °C.

La planète possède un système d'anneaux ténus et plus de 25 lunes connues. Fait inhabituel, la plupart portent le nom de personnages issus des œuvres de Shakespeare et d'Alexander Pope plutôt que de la mythologie.

Peut-on la voir à l'œil nu ?

Oui, mais seulement dans de bonnes conditions. Uranus brille à une magnitude d'environ 5,4 à 6 : elle est donc tout juste visible à l'œil nu sous un ciel très sombre, loin des lumières de la ville. En pratique, il faut savoir exactement où regarder, à l'aide d'une carte du ciel ou d'une application.

Le plus simple est de la repérer aux jumelles, où elle ressemble à une étoile faible. Dans un petit télescope, elle apparaît comme un minuscule disque bleu-vert. Uranus reste toujours près de l'écliptique : cherchez donc parmi les constellations du zodiaque. L'éclairage urbain complique les choses ; consultez nos conseils sur la pollution lumineuse et comment observer le ciel.

La façon dont la tradition interprète Uranus sur le plan symbolique est un sujet à part, qui ne relève pas de l'astronomie. Il est abordé dans Uranus en astrologie. Pour comprendre la différence entre les deux domaines, voir astronomie et astrologie.

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