Le ciel — astronomie

Saturne et ses anneaux

Saturne est la sixième planète à partir du Soleil et la deuxième plus grande du Système solaire. Ses anneaux sont constitués surtout de particules de glace d'eau, allant de grains de poussière à des blocs gros comme une maison. Un petit télescope grossissant environ 30 à 50 fois les montre clairement.

Saturne en un coup d'œil

Saturne est la sixième planète à partir du Soleil et la deuxième plus grande après Jupiter. C'est une géante gazeuse composée principalement d'hydrogène et d'hélium. Son rayon équatorial est d'environ 60 000 km, soit à peu près neuf fois et demie celui de la Terre. Sa densité moyenne est inférieure à celle de l'eau, ce qui explique l'image selon laquelle elle flotterait dans une baignoire assez grande pour la contenir.

Saturne met environ 29 ans terrestres à faire le tour du Soleil. Un jour y dure un peu plus de 10 heures, et cette rotation rapide aplatit sensiblement la planète aux pôles. Son axe est incliné d'environ 27 degrés, comme celui de la Terre, et cette inclinaison explique l'aspect des anneaux vus d'ici.

Les anneaux : glace et roche

Saturne possède le système d'anneaux le plus spectaculaire du Système solaire. Ce n'est pas un disque solide, mais d'innombrables particules distinctes qui orbitent autour de la planète. Selon la NASA, elles sont surtout faites de glace d'eau, de minuscules grains à des morceaux gros comme une maison, mêlés à un peu de matériaux rocheux et de poussière.

Les anneaux s'étendent sur des centaines de milliers de kilomètres autour de la planète, mais ils sont extrêmement fins : à peine quelques dizaines de mètres d'épaisseur en la plupart des endroits. Les anneaux principaux sont désignés par des lettres : D, C, B, A, F, G et E. Une large séparation sombre entre les anneaux B et A porte le nom de division de Cassini, en l'honneur de l'astronome du XVIIᵉ siècle Giovanni Domenico Cassini.

L'âge des anneaux fait encore débat. Certains chercheurs pensent qu'ils sont aussi anciens que la planète, d'autres qu'ils sont beaucoup plus jeunes et qu'ils se seraient formés à partir d'une lune ou d'une comète désintégrée. La question reste ouverte, et c'est pourquoi les anneaux demeurent un sujet de recherche actif.

L'essentiel de nos connaissances détaillées provient de la mission Cassini–Huygens de la NASA, de l'ESA et de l'agence spatiale italienne. La sonde est arrivée à Saturne en 2004 et a fonctionné jusqu'en 2017, date à laquelle elle a été volontairement dirigée vers l'atmosphère de la planète afin de ne pas contaminer des lunes potentiellement habitables.

Titan et Encelade

Saturne compte plus de 270 lunes confirmées (en 2025), et ce nombre continue d'augmenter au fil des découvertes. Deux d'entre elles se distinguent.

Titan est la plus grande lune de Saturne et la deuxième du Système solaire après Ganymède, la lune de Jupiter. Avec environ 5 150 km de diamètre, elle est plus grande que la planète Mercure. Titan est la seule lune dotée d'une atmosphère épaisse, composée principalement d'azote. Sa surface présente des lacs et des mers d'hydrocarbures liquides, surtout du méthane et de l'éthane. En 2005, la sonde Huygens s'y est posée : le premier atterrissage dans le Système solaire externe.

Encelade est une petite lune glacée et brillante d'environ 500 km de diamètre. Cassini a détecté des jets de vapeur d'eau et de grains de glace jaillissant de fissures près de son pôle sud. Les données indiquent un océan sous la glace. Ces jets alimentent aussi l'anneau E, large et ténu : le plus externe des anneaux désignés par une lettre.

Pourquoi les anneaux « disparaissent » parfois

Les anneaux sont fins et l'axe de Saturne est incliné. Tandis que la planète se déplace autour du Soleil, nous voyons les anneaux sous des angles qui changent. Environ tous les 14 à 16 ans, la Terre traverse le plan des anneaux et nous les voyons par la tranche : si fins que, dans un petit télescope, ils s'effacent presque. Un tel événement a lieu autour de 2025.

Les anneaux ne sont pas allés ailleurs ; seul notre point de vue a changé. En quelques années, ils s'ouvrent de nouveau et atteignent leur inclinaison maximale, la plus impressionnante.

Saturne au télescope

À l'œil nu, Saturne est une « étoile » jaunâtre à la lumière stable, qui scintille moins que les vraies étoiles. Pour voir les anneaux, il faut un instrument optique :

• Jumelles : Saturne apparaît comme un point légèrement allongé, mais les anneaux ne sont pas nettement distingués. Pour vous aider à choisir, consultez jumelles ou télescope.
• Petit télescope, 30–50× : les anneaux sont bien visibles, comme des « anses » de part et d'autre du disque.
• Ouverture plus grande, environ 100× par air stable : vous pouvez apercevoir la division de Cassini, l'ombre de la planète sur les anneaux et quelques bandes ténues sur le globe.
• Titan est facile à repérer : dans un petit télescope, il ressemble à une étoile faible près de la planète et change de position d'une nuit à l'autre.

Le meilleur moment pour observer est autour de l'opposition, lorsque la Terre se trouve entre le Soleil et Saturne. La planète est alors au plus près, la plus brillante, et visible toute la nuit. L'opposition revient un peu plus d'un an plus tard. Cherchez Saturne près de l'écliptique et utilisez une application de repérage des planètes pour la localiser. Ne pointez jamais un instrument optique vers le Soleil sans filtre solaire adapté.

Si vous êtes curieux de savoir comment cette planète est lue dans la tradition culturelle, consultez Saturne en astrologie et le retour de Saturne : un sujet distinct de l'astronomie.

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