El cielo — astronomía

Saturno y sus anillos

Saturno es el sexto planeta desde el Sol y el segundo más grande del Sistema Solar. Sus anillos están formados sobre todo por partículas de hielo de agua, desde granos de polvo hasta bloques del tamaño de una casa. Un telescopio pequeño de unos 30–50 aumentos los muestra con claridad.

Saturno de un vistazo

Saturno es el sexto planeta desde el Sol y el segundo más grande después de Júpiter. Es un gigante gaseoso formado sobre todo por hidrógeno y helio. Su radio ecuatorial es de unos 60 000 km, aproximadamente nueve veces y media el de la Tierra. Su densidad media es menor que la del agua, por eso se dice que flotaría en una bañera lo bastante grande para contenerlo.

Saturno tarda unos 29 años terrestres en dar una vuelta alrededor del Sol. Allí un día dura poco más de 10 horas, y esa rápida rotación aplana notablemente el planeta en los polos. Su eje está inclinado unos 27 grados, de forma parecida al de la Tierra, y esa inclinación explica cómo vemos los anillos desde aquí.

Los anillos: hielo y roca

Saturno tiene el sistema de anillos más espectacular del Sistema Solar. No es un disco sólido, sino un sinfín de partículas independientes que orbitan el planeta. Según la NASA, son sobre todo hielo de agua, con tamaños que van desde granos diminutos hasta trozos grandes como una casa, mezclados con algo de material rocoso y polvo.

Los anillos se extienden cientos de miles de kilómetros desde el planeta, pero son extremadamente delgados: en la mayoría de los lugares solo tienen decenas de metros de espesor. Los anillos principales se designan con letras: D, C, B, A, F, G y E. Un amplio hueco oscuro entre los anillos B y A se llama la división de Cassini, en honor al astrónomo del siglo XVII Giovanni Domenico Cassini.

La edad de los anillos aún se debate. Algunos investigadores piensan que son tan antiguos como el planeta; otros, que son mucho más jóvenes y pudieron formarse a partir de una luna o un cometa desintegrado. La cuestión sigue abierta, y por eso los anillos continúan siendo un tema activo de investigación.

Gran parte de lo que sabemos en detalle procede de la misión Cassini–Huygens de la NASA, la ESA y la agencia espacial italiana. La nave llegó a Saturno en 2004 y operó hasta 2017, cuando fue enviada deliberadamente a la atmósfera del planeta para no contaminar lunas potencialmente habitables.

Titán y Encélado

Saturno tiene más de 270 lunas confirmadas (a 2025), y la cifra sigue creciendo a medida que se descubren otras nuevas. Dos de ellas destacan especialmente.

Titán es la luna más grande de Saturno y la segunda más grande del Sistema Solar después de Ganímedes, de Júpiter. Con unos 5150 km de diámetro, es más grande que el planeta Mercurio. Titán es la única luna con una atmósfera densa, compuesta principalmente de nitrógeno. Su superficie tiene lagos y mares de hidrocarburos líquidos, sobre todo metano y etano. En 2005 la sonda Huygens aterrizó allí: fue el primer aterrizaje en el Sistema Solar exterior.

Encélado es una luna pequeña, brillante y helada, de unos 500 km de diámetro. Cassini detectó chorros de vapor de agua y granos de hielo que salen de grietas cerca de su polo sur. Los datos apuntan a un océano subterráneo bajo el hielo. Estos chorros también alimentan el anillo E, amplio y tenue, el más externo de los anillos con letra de Saturno.

Por qué los anillos a veces “desaparecen”

Los anillos son delgados y el eje de Saturno está inclinado. A medida que el planeta recorre su órbita alrededor del Sol, vemos los anillos desde ángulos cambiantes. Aproximadamente cada 14 a 16 años la Tierra atraviesa el plano de los anillos y los vemos de canto: tan delgados que en un telescopio pequeño casi se desvanecen. Uno de esos eventos ocurre alrededor de 2025.

Los anillos no han ido a ninguna parte; solo ha cambiado nuestro punto de vista. En pocos años vuelven a abrirse y alcanzan su inclinación máxima, la más impresionante.

Saturno a través del telescopio

A simple vista, Saturno es una “estrella” amarillenta de brillo constante, que titila menos que las estrellas de verdad. Para ver los anillos necesitas instrumentos ópticos:

• Binoculares: Saturno se ve como un punto ligeramente alargado, pero los anillos no se distinguen con claridad. Para ayudarte a elegir, consulta binoculares o telescopio.
• Telescopio pequeño, 30–50×: los anillos se ven claramente como “asas” a ambos lados del disco.
• Mayor apertura, alrededor de 100× con aire estable: podrías vislumbrar la división de Cassini, la sombra del planeta sobre los anillos y algunas bandas tenues en el globo.
• Titán es fácil: en un telescopio pequeño parece una estrella tenue cerca del planeta y cambia de posición de una noche a otra.

El mejor momento para observar es alrededor de la oposición, cuando la Tierra queda entre el Sol y Saturno. Entonces el planeta está más cerca, más brillante y visible toda la noche. La oposición se repite con poco más de un año de diferencia. Busca Saturno cerca de la eclíptica y usa una aplicación buscadora de planetas para localizarlo. Nunca apuntes instrumentos ópticos al Sol sin un filtro solar adecuado.

Si te interesa cómo se interpreta este planeta en la tradición cultural, consulta Saturno en la astrología y el retorno de Saturno, un tema aparte de la astronomía.

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