Le ciel — astronomie

Jumelles ou télescope : par où commencer

Pour la plupart des débutants, une paire de jumelles ordinaires (par exemple 7×50 ou 10×50) est le meilleur premier instrument : simple à utiliser, elle suffit pour voir les cratères de la Lune, les quatre lunes les plus brillantes de Jupiter et des amas d'étoiles. Un télescope devient intéressant quand on souhaite plus de détails, comme les anneaux de Saturne. Ce qui compte le plus, c'est l'ouverture, c'est-à-dire le diamètre de la lentille ou du miroir principal, et non le grossissement annoncé.

Presque tous ceux qui commencent à observer le ciel finissent par se demander quoi acheter. La réponse dépend de vos objectifs, mais il existe un excellent point de départ : les jumelles.

Pourquoi les jumelles sont un bon début

Les jumelles sont simples. On les tient à deux mains, on regarde avec les deux yeux et l'image est droite. Pas de montage, pas de monture à équilibrer : elles sont prêtes en quelques minutes. Leur large champ de vision facilite aussi beaucoup l'orientation dans le ciel.

Vous verrez souvent des chiffres comme 7×50 ou 10×50 inscrits dessus. Le premier nombre est le grossissement (combien de fois l'objet paraît plus grand) ; le second est le diamètre des lentilles avant, en millimètres. Avec une telle paire, vous pouvez observer :

• les cratères et les plaines sombres de la Lune ;
• les quatre lunes les plus brillantes de Jupiter, que Galilée a notées en 1610 avec un instrument encore plus simple ;
• l'amas d'étoiles des Pléiades, qui se déploie comme un riche champ d'étoiles ;
• des amas d'étoiles, quelques nébuleuses et la galaxie d'Andromède sous la forme d'une faible tache ;
• les champs d'étoiles denses de la Voie lactée.

Les jumelles restent utiles toute la vie : même les propriétaires de grands télescopes s'en servent pour un rapide balayage du ciel. Si vous n'êtes pas certain que ce loisir vous plaira, c'est le premier pas qui présente le moins de risque. Pour des conseils de départ, consultez Comment observer le ciel.

Les principaux types de télescopes

Les télescopes rassemblent la lumière avec une lentille ou un miroir. Il existe trois grandes familles :

Réfracteur. Il utilise une lentille comme objectif. Le tube est fermé, les images sont nettes et l'entretien est minimal. À diamètre égal, il coûte toutefois plus cher qu'un instrument à miroir. Il convient bien à la Lune, aux planètes et aux étoiles doubles.

Réflecteur. Il utilise un miroir primaire concave. La configuration la plus connue est le télescope de Newton. C'est lui qui offre la plus grande ouverture pour le prix, ce qui explique sa popularité auprès des amateurs. Il faut parfois procéder à la collimation (alignement) des miroirs.

Catadioptrique. Il associe lentilles et miroirs (par exemple les modèles Schmidt-Cassegrain et Maksutov). Le tube est court et facile à transporter, mais les prix sont généralement plus élevés.

En plus du tube, la monture compte aussi. Un Dobson, une construction simple en boîte rotative sur une base, est apprécié des débutants, car il est stable et facile à pointer. Une monture branlante peut gâcher d'excellentes optiques : à fort grossissement, chaque vibration est amplifiée.

Ouverture ou grossissement

L'erreur la plus courante est d'acheter selon le grossissement annoncé. Le grossissement dépend de l'oculaire (la lentille interchangeable devant laquelle on place l'œil) et peut être modifié. La vraie limite est l'ouverture : le diamètre de la lentille ou du miroir de l'objectif.

L'ouverture détermine deux choses :

1. La quantité de lumière captée. Elle croît avec la surface de l'objectif, donc avec le carré du diamètre. Une ouverture de 100 mm recueille environ quatre fois plus de lumière qu'une ouverture de 50 mm.
2. La résolution. Une plus grande ouverture permet de séparer des détails plus fins, comme des étoiles doubles très rapprochées.

En règle générale, les amateurs considèrent que le grossissement maximal utile est d'environ deux fois l'ouverture en millimètres. Une lunette de 80 mm fonctionne donc raisonnablement jusqu'à environ 160×. Au-delà, l'image est plus grande, mais plus sombre et plus floue. C'est pourquoi des annonces comme 500× sur un petit télescope ne disent rien de sa qualité.

Pour les jumelles, il y a un autre chiffre à connaître : la pupille de sortie, c'est-à-dire la largeur du faisceau lumineux qui sort de l'oculaire. On l'obtient en divisant l'ouverture par le grossissement ; des jumelles 10×50 donnent donc 5 mm. La pupille humaine adaptée à l'obscurité s'ouvre à environ 5–7 mm, et elle tend à se réduire avec l'âge.

Des attentes réalistes

Les images des télescopes spatiaux et les astrophotos en longue pose ne ressemblent pas à ce que l'on voit à l'oculaire. L'œil ne peut pas accumuler la lumière dans le temps : galaxies et nébuleuses apparaissent donc comme de faibles taches grisâtres. C'est normal, et beaucoup d'observateurs éprouvent un frisson particulier à savoir que cette lumière a voyagé pendant des millions d'années avant d'atteindre leur œil.

Les planètes sont plus gratifiantes. Dans un petit télescope, Saturne dévoile ses anneaux, et Jupiter montre ses bandes nuageuses et ses lunes, dont la position change d'une nuit à l'autre. Vénus présente des phases comme la Lune. Les couleurs sont toutefois plus subtiles que sur les photographies.

Quelques points améliorent n'importe quelle séance d'observation :

• un site sombre, loin des lumières de la ville ;
• plusieurs minutes pour laisser vos yeux s'adapter à l'obscurité ;
• un air stable, car la turbulence atmosphérique limite souvent davantage la vue que l'instrument ;
• de la patience, car l'habileté d'observation se développe avec la pratique.

En guise de repère simple : si vous voulez commencer tout de suite, sans effort, choisissez des jumelles. Si vous savez déjà que vous souhaitez observer les planètes et des détails plus fins, et que vous avez plaisir à apprivoiser votre instrument, choisissez un télescope avec la plus grande ouverture que vous acceptez encore de porter et d'installer. Le meilleur instrument est celui que vous sortirez réellement dehors.

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