O céu — astronomia

Urano: o planeta de lado

Urano é o sétimo planeta a partir do Sol e seu eixo é inclinado cerca de 98°, por isso ele orbita praticamente deitado de lado. William Herschel o descobriu em 1781 e, sob céus muito escuros, ele fica no limite da visibilidade a olho nu.

Urano é o sétimo planeta a partir do Sol e um dos mundos mais estranhos do sistema solar. Ele gira quase deitado de lado, brilha em um tom azul-esverdeado pálido e fica tão distante que passou despercebido por milhares de anos de observação do céu.

A descoberta de Herschel

Em 13 de março de 1781, William Herschel, um músico nascido na Alemanha que se tornou astrônomo e vivia na Inglaterra, observava o céu do jardim de sua casa em Bath com um telescópio que ele mesmo havia construído. Ele notou um objeto que não parecia um ponto de luz, como as estrelas, mas mostrava um pequeno disco. A princípio, achou que fosse um cometa.

À medida que outros observadores acompanharam seu movimento, ficou claro que o objeto seguia uma órbita quase circular muito além de Saturno. Era um planeta, o primeiro já encontrado com um telescópio, e ele dobrou a largura conhecida do sistema solar. Os cinco planetas até Saturno já eram conhecidos desde a Antiguidade, porque são visíveis a olho nu.

Herschel sugeriu o nome Georgium Sidus ("Estrela de George") em homenagem ao rei britânico, mas o nome nunca pegou fora da Inglaterra. O astrônomo alemão Johann Bode propôs Urano, em referência ao deus grego do céu, e esse nome prevaleceu. Saiba mais sobre Saturno, o último planeta conhecido dos antigos, em seu próprio artigo.

Um eixo muito inclinado

A maioria dos planetas gira com o eixo mais ou menos em pé em relação à órbita. O eixo da Terra é inclinado cerca de 23,4°. Urano é inclinado cerca de 98°, então ele basicamente rola ao redor do Sol deitado de lado. Como a inclinação é um pouco maior que 90°, sua rotação é tecnicamente retrógrada, ao contrário da maioria dos planetas.

As consequências são impressionantes. Urano leva cerca de 84 anos terrestres para orbitar o Sol, então cada polo passa cerca de 42 anos sob luz solar, seguidos de cerca de 42 anos no escuro. São as estações mais extremas do sistema solar. As estações do ano na Terra também vêm da inclinação do eixo, mas uma inclinação bem mais suave.

Por que ele é inclinado? Os cientistas não têm certeza. A hipótese principal é que, no início da história do sistema solar, Urano foi atingido por um corpo grande, talvez do tamanho da Terra, ou por vários corpos menores. Essa ideia é apoiada por modelos de computador, mas não é um fato comprovado. Os anéis e as luas do planeta compartilham a mesma inclinação, o que combina com a ideia de que eles se formaram ou foram rearranjados depois de um evento assim.

Até hoje, a única sonda a visitar Urano de perto foi a Voyager 2, da NASA, que passou pelo planeta em janeiro de 1986 e enviou as primeiras imagens detalhadas dele, de seus anéis e de suas luas. Quase tudo o que sabemos vem desse breve encontro e de observações com telescópios.

Gigantes de gelo

Urano e Netuno são chamados de gigantes de gelo para distingui-los dos gigantes gasosos Júpiter e Saturno. Urano é cerca de quatro vezes mais largo que a Terra e tem cerca de 14 vezes mais massa.

Sua atmosfera é formada principalmente por hidrogênio e hélio, com um pouco de metano. O metano absorve a luz vermelha, o que dá ao planeta seu tom azul-esverdeado. No interior, os modelos atuais indicam grandes quantidades de água, amônia e metano. Os astrônomos chamam essas substâncias de "gelos" mesmo quando estão quentes e sob pressão imensa, então isso não significa que o planeta seja uma bola de neve congelada. Urano tem uma das atmosferas mais frias já medidas no sistema solar, com temperaturas abaixo de -200 °C.

O planeta tem um sistema de anéis tênues e mais de 25 luas conhecidas. Curiosamente, a maioria delas leva nomes de personagens das obras de Shakespeare e Alexander Pope, e não da mitologia.

Dá para ver a olho nu?

Sim, mas só nas condições certas. Urano brilha com magnitude de cerca de 5,4 a 6, então só é visível a olho nu com muita dificuldade, sob céus muito escuros e longe das luzes da cidade. Na prática, você precisa saber exatamente onde olhar, usando um mapa estelar ou um aplicativo de céu.

O jeito mais fácil é encontrá-lo com binóculos, nos quais ele parece uma estrela fraca. Em um telescópio pequeno, aparece como um minúsculo disco azul-esverdeado. Urano fica sempre perto da eclíptica, então procure entre as constelações do zodíaco. A iluminação urbana atrapalha, por isso veja nossas dicas sobre poluição luminosa e como observar o céu.

Como a tradição interpreta Urano simbolicamente é um assunto à parte e não faz parte da astronomia. Isso está em Urano na astrologia. Para entender a diferença entre os dois campos, veja astronomia e astrologia.

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