Le ciel — astronomie

Vénus : l'étoile du soir et du matin

L'« étoile » très brillante que vous voyez après le coucher du Soleil ou avant son lever est la planète Vénus. Elle brille autant parce que ses épais nuages réfléchissent une grande part de la lumière solaire et parce qu'elle s'approche relativement près du Soleil comme de la Terre. L'étoile du soir et l'étoile du matin sont simplement la même planète, observée à des moments différents de la journée.

Si vous avez remarqué une lumière d'un éclat inhabituel, basse dans le ciel peu après le coucher du Soleil ou avant son lever, il s'agissait très probablement de Vénus. C'est la deuxième planète à partir du Soleil, et après le Soleil et la Lune, c'est généralement la lumière la plus brillante de notre ciel. Voici ce que la science nous apprend à son sujet.

Pourquoi Vénus est si brillante

Vénus ne produit aucune lumière propre. Elle réfléchit la lumière du Soleil, et trois éléments expliquent son éclat.

Premièrement, ses nuages. La planète est enveloppée d'une épaisse couche de nuages contenant de l'acide sulfurique, qui réfléchit environ 70 % de la lumière solaire qui l'atteint. La Terre en réfléchit environ 30 %. Les scientifiques appellent ce pouvoir réfléchissant l'albédo.

Deuxièmement, elle orbite plus près du Soleil que nous, et reçoit donc beaucoup plus de lumière solaire que la Terre.

Troisièmement, elle peut s'approcher relativement près de nous. À son maximum, Vénus atteint une magnitude apparente d'environ −4,6. Sur cette échelle, plus la valeur est négative, plus l'astre est brillant : Vénus éclipse donc largement Sirius, l'étoile la plus brillante du ciel nocturne (Sirius).

Les planètes ont aussi tendance à briller d'une lumière plus stable que les étoiles, qui scintillent. Cela peut vous aider à les distinguer.

Étoile du soir et étoile du matin : une seule planète

Vénus orbite à l'intérieur de l'orbite terrestre ; de notre point de vue, elle ne s'éloigne donc jamais beaucoup du Soleil. Sa plus grande distance angulaire au Soleil, appelée élongation maximale, est d'environ 47°. C'est pourquoi on ne la voit qu'au crépuscule : basse à l'ouest après le coucher du Soleil, ou basse à l'est avant son lever.

Lorsqu'elle apparaît dans le ciel du soir, on l'appelle l'étoile du soir. Lorsqu'elle apparaît avant l'aube, c'est l'étoile du matin. C'est le même monde, qui se déplace autour du Soleil et change de position par rapport à nous. La configuration Terre–Vénus–Soleil se répète à peu près tous les 584 jours. Les cultures anciennes ont décrit Vénus de différentes manières, et dans la tradition grecque, ses deux apparitions portaient des noms distincts avant que l'on comprenne qu'il s'agissait d'un seul et même objet.

Pour la trouver vous-même, consultez Comment observer le ciel. Vénus apparaît parfois près de la Lune ou d'autres planètes ; voir Parade des planètes pour ces rassemblements.

Une atmosphère épaisse et un effet de serre incontrôlable

Vénus est à peine plus petite que la Terre, mais ses conditions sont très différentes. Son atmosphère est composée à environ 96 % de dioxyde de carbone. La pression à la surface est environ 90 fois celle de la Terre, comparable à celle que l'on subirait à environ un kilomètre de profondeur dans nos océans.

Ce dense dioxyde de carbone produit un puissant effet de serre : la lumière du Soleil entre, mais la chaleur a beaucoup de mal à s'échapper. La température au sol atteint environ 465 °C, assez pour faire fondre le plomb. Vénus est plus chaude que Mercure (Mercure), alors que Mercure est plus proche du Soleil. C'est la planète la plus chaude du système solaire.

Comme la lumière visible ne traverse pas les nuages, la surface a été étudiée par radar. La sonde Magellan de la NASA en a cartographié la majeure partie ainsi dans les années 1990, et Venus Express de l'ESA a étudié l'atmosphère et les nuages. De nouvelles missions sont en préparation, dont EnVision de l'ESA.

Vénus tourne à l'envers

Vénus tourne très lentement sur elle-même, et dans le sens opposé à celui de la plupart des planètes. Vu de dessus du système solaire, la plupart des planètes tournent dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, tandis que Vénus tourne dans le sens horaire. Une rotation complète dure environ 243 jours terrestres, soit plus que son année, d'environ 225 jours terrestres.

Par conséquent, si l'on pouvait voir le Soleil à travers les nuages, il se lèverait à l'ouest et se coucherait à l'est. Un cycle complet jour-nuit, d'un lever du Soleil au suivant, dure environ 117 jours terrestres. La raison de cette rotation fait encore débat, et les scientifiques envisagent plusieurs explications possibles.

Cela n'a rien à voir avec le « mouvement rétrograde » dans notre ciel, un effet apparent par lequel une planète semble reculer un temps par rapport aux étoiles. Il est expliqué dans Mouvement rétrograde, et sa lecture astrologique est abordée dans Vénus rétrograde.

Les phases de Vénus

Comme la Lune, Vénus connaît des phases, du fin croissant au disque presque plein. Elles apparaissent parce que nous voyons une part plus ou moins grande de sa face éclairée, selon la position de Vénus par rapport au Soleil et à la Terre. Les phases lunaires sont décrites dans Phases de la Lune.

Lorsque Vénus est proche de nous, elle paraît grande mais n'est qu'un fin croissant. Lorsqu'elle est de l'autre côté du Soleil, elle paraît petite mais presque pleine. Vous pouvez l'observer avec un petit télescope, voire de bonnes jumelles (voir Jumelles ou télescope).

En 1610, Galilée a observé ces phases avec sa lunette. Elles ne s'accordent pas avec un modèle où tout tourne autour de la Terre, et sont devenues un argument important en faveur de la vision héliocentrique du système solaire.

Dans la tradition astrologique, Vénus est associée à la beauté, à l'amour et aux valeurs. C'est une interprétation culturelle, non une affirmation scientifique. Vous en saurez plus dans Vénus en astrologie.

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