Le ciel — astronomie

La Grande Ourse et le Grand Chariot

Le Grand Chariot est une figure bien connue de sept étoiles brillantes, située dans la constellation de la Grande Ourse. Ses deux étoiles extérieures du « bol », Dubhe et Merak, indiquent Polaris : prolongez la ligne qui les relie d'environ cinq fois leur distance. Vous obtenez ainsi le nord véritable.

Une constellation et un astérisme

La Grande Ourse (Ursa Major en latin) est l'une des 88 constellations reconnues par l'Union astronomique internationale (UAI). Par sa superficie, elle est la troisième plus vaste, après l'Hydre et la Vierge. Une constellation est une région du ciel officiellement délimitée, et pas seulement une figure tracée entre des étoiles (voir les 88 constellations).

Le Grand Chariot est autre chose : un astérisme, c'est-à-dire un motif d'étoiles facilement reconnaissable qui n'est pas une constellation à part entière. Il est composé de sept étoiles brillantes de la Grande Ourse : quatre forment le bol, trois forment le manche. Du côté opposé au manche jusqu'à l'extrémité de celui-ci, ce sont Dubhe, Merak, Phecda, Megrez, Alioth, Mizar et Alkaid. La constellation elle-même est bien plus vaste que le Chariot et comprend de nombreuses étoiles plus faibles qui dessinent la tête, le corps et les pattes de l'ourse.

Depuis les latitudes moyennes de l'hémisphère nord, comme la Bulgarie ou la France, le Grand Chariot est circumpolaire : il tourne autour du pôle nord céleste sans jamais se coucher. Les soirs de printemps, il culmine haut dans le ciel ; les soirs d'automne, il reste bas vers le nord.

Comment trouver Polaris

C'est l'astuce la plus utile du Chariot :

1. Repérez le Grand Chariot et son bol, la partie en forme de casserole.
2. Identifiez les deux étoiles du bord extérieur du bol, les plus éloignées du manche : Dubhe et Merak. On les appelle les étoiles Pointeuses.
3. Imaginez une ligne allant de Merak à Dubhe et prolongez-la.
4. Après environ cinq fois la distance entre les deux Pointeuses, vous arrivez à une étoile de brillance moyenne, plutôt isolée. C'est Polaris, l'étoile Polaire.

Polaris appartient à la Petite Ourse et marque l'extrémité du manche du Petit Chariot. Elle n'est pas particulièrement brillante, mais elle se trouve à moins d'un degré du pôle nord céleste. C'est pourquoi les autres étoiles semblent tourner autour d'elle durant la nuit, tandis qu'elle bouge à peine. Plus de détails dans l'article sur Polaris.

Une règle pratique : la hauteur de Polaris au-dessus de votre horizon est à peu près égale à votre latitude. En Bulgarie, cela représente environ 42 à 44 degrés au-dessus de l'horizon nord. Au sud de l'équateur, Polaris est invisible ; les observateurs s'y repèrent avec d'autres guides, comme la Croix du Sud.

Si le Chariot est caché par des nuages ou des bâtiments, regardez de l'autre côté : de l'autre côté de Polaris se trouve Cassiopée, en forme de W. Les deux figures se font équilibre autour du pôle, et l'une est généralement plus facile à repérer que l'autre. Pour des conseils d'observation, voir Comment observer le ciel et la pollution lumineuse.

Mizar et Alcor

La deuxième étoile à partir de l'extrémité du manche est Mizar. Tout près d'elle, sous un ciel sombre et avec une bonne vue, on peut distinguer la faible étoile Alcor. Le couple est un classique de la double à l'œil nu, séparée d'environ 12 minutes d'arc, soit près d'un cinquième de degré. Pendant des siècles, savoir séparer les deux étoiles a été considéré comme un petit test de bonne vue.

Au télescope, l'histoire se complique. Mizar se révèle être une étoile double, et la spectroscopie a ensuite montré qu'il s'agit d'un système de plusieurs étoiles, ce qui en a fait l'un des premiers exemples de ce type de découverte. Alcor possède elle aussi une compagne. Mizar et Alcor forment donc ensemble un système à plusieurs étoiles, et non simplement deux points lumineux. La question de savoir si les deux sont étroitement liées a été débattue, mais les études modernes les considèrent comme membres d'un même groupe.

Autre fait curieux : cinq des étoiles du Chariot, Merak, Phecda, Megrez, Alioth et Mizar, se déplacent dans l'espace à peu près dans la même direction et font partie de ce que les astronomes appellent le courant (ou groupe mobile) de la Grande Ourse. Dubhe et Alkaid suivent un autre mouvement. Au fil de plusieurs milliers d'années, la forme du Chariot changera lentement.

Une paire de jumelles est idéale pour profiter de cette région (voir Jumelles ou télescope).

Des noms à travers le monde

Peu de régions du ciel ont autant de noms :

• Le Grand Chariot : le nom courant en France, qui évoque une charrette.
• The Big Dipper : le nom courant en Amérique du Nord, d'après une louche servant à puiser l'eau.
• The Plough (la charrue) : largement utilisé en Grande-Bretagne et en Irlande.
• Charles's Wain : un ancien nom anglais, évoquant un chariot de ferme.
• La Grande Charrette (Голямата кола) : le nom bulgare familier, que l'on retrouve aussi dans d'autres langues slaves.
• Saptarishi : dans la tradition indienne, les sept étoiles sont associées à sept sages.

L'image de l'ourse vient de la tradition grecque et du nom latin Ursa Major. Fait intéressant, plusieurs peuples autochtones d'Amérique du Nord racontent eux aussi l'histoire d'un ours dans le bol, poursuivi par des chasseurs figurés par les étoiles du manche. Les mêmes sept étoiles inspirent ainsi des récits différents à travers le monde ; ce qu'elles ont en commun, c'est que les humains s'en servent depuis longtemps comme boussole et comme calendrier.

Pour essayer dès ce soir, rendez-vous dans un endroit sombre, laissez vos yeux s'habituer pendant une dizaine de minutes et faites face au nord. Avec le Chariot pour guide, vous trouverez Polaris, et grâce à elle, toutes les directions de la boussole.

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