Le ciel — astronomie

La Croix du Sud : le guide du ciel austral

La Croix du Sud (en latin : Crux) est la plus petite des 88 constellations de l'UAI et s'observe surtout depuis l'hémisphère sud. Prolongez son grand axe d'environ quatre fois et demie sa longueur et vous atteignez la région du pôle céleste sud, qui vous indique le vrai sud.

La plus petite des 88 constellations

La Croix du Sud, appelée Crux en latin, est petite mais facilement reconnaissable. L'Union astronomique internationale (UAI) divise le ciel en 88 constellations, et Crux est la plus petite d'entre elles en superficie. Ses quatre étoiles brillantes dessinent un cerf-volant ou une croix compacte, facile à identifier.

Les principales étoiles portent des lettres grecques :

• Acrux (Alpha Crucis) est l'étoile du bas et indique le sud. C'est une étoile multiple : même un petit télescope la sépare en au moins deux composantes.
• Mimosa (Bêta Crucis) est une étoile très brillante, située à l'extrémité gauche de la barre transversale pour les observateurs de l'hémisphère sud.
• Gacrux (Gamma Crucis) est l'étoile du haut. C'est une géante rouge, et sa teinte orange-rouge est visible à l'œil nu.
• Delta Crucis est l'étoile plus faible située à l'autre extrémité de la barre transversale.

Il existe aussi une cinquième étoile, plus discrète (Epsilon), mais elle n'est pas nécessaire pour reconnaître la constellation.

À l'Antiquité, cette région du ciel était visible depuis des latitudes plus septentrionales. En raison de l'oscillation lente de l'axe terrestre (précession), elle s'est peu à peu décalée vers le sud dans le ciel de l'hémisphère nord. Aujourd'hui, Crux reste sous l'horizon pour la majeure partie de l'Europe et de l'Amérique du Nord.

Pointer vers le pôle céleste sud

L'hémisphère nord dispose d'une étoile Polaire assez brillante, proche du pôle céleste nord. Le sud n'a pas d'équivalent. Le point proche du pôle céleste sud se trouve dans la constellation de l'Octant et n'est marqué que par des étoiles faibles. C'est pourquoi les observateurs de l'hémisphère sud utilisent la Croix du Sud comme repère.

La méthode est simple :

1. Repérez la Croix du Sud et identifiez son grand axe, qui va de Gacrux à Acrux.
2. Prolongez cette ligne au-delà d'Acrux d'environ quatre fois et demie la longueur de la croix.
3. Le point atteint est proche du pôle céleste sud.
4. Abaissez une ligne verticale imaginaire depuis ce point jusqu'à l'horizon. L'endroit où elle le touche indique à peu près le sud.

Vous pouvez vérifier avec deux étoiles brillantes voisines de la constellation du Centaure, souvent appelées les Pointeurs : Alpha et Bêta du Centaure. Imaginez le milieu de la ligne qui les relie et tracez une perpendiculaire à partir de ce point. Cette ligne mène aussi vers la croix et la région du pôle. Alpha du Centaure appartient au système stellaire le plus proche du Soleil, à environ 4,4 années-lumière.

Cette technique n'est qu'approximative. Pour une vraie navigation, on utilise une boussole et des instruments adaptés. Le ciel en est un beau complément, et une compétence agréable à pratiquer.

Attention à la Fausse Croix

Les débutants confondent souvent la Croix du Sud avec un astérisme appelé la Fausse Croix, formé d'étoiles des constellations de la Carène et des Voiles. Elle est un peu plus grande mais plus faible, et n'a pas d'étoiles pointeuses brillantes à côté. La vraie croix se trouve aussi près d'une zone sombre, décrite plus bas.

La Croix du Sud sur les drapeaux

Parce qu'elle est si reconnaissable, la Croix du Sud figure sur les drapeaux de plusieurs pays et territoires de l'hémisphère sud, dont l'Australie, la Nouvelle-Zélande, le Brésil, la Papouasie-Nouvelle-Guinée et les Samoa. Sur le drapeau brésilien, les étoiles représentent le ciel au-dessus de Rio de Janeiro à une date précise, et la Croix du Sud en fait partie. Ainsi, une constellation astronomique est devenue un symbole d'identité nationale.

Que trouve-t-on d'autre dans le ciel austral ?

La région autour de Crux regorge de merveilles :

• Le Sac à Charbon est une nébuleuse obscure, un nuage de gaz et de poussière qui bloque la lumière des étoiles situées derrière lui. Il est visible à l'œil nu comme une tache sombre sur la Voie lactée.
• La Boîte à Bijoux (NGC 4755) est un amas ouvert brillant, près de Bêta Crucis. Aux jumelles ou dans un petit télescope, ses étoiles scintillent de couleurs variées.
• Oméga du Centaure est le plus grand amas globulaire visible à l'œil nu depuis l'hémisphère sud.
• Les Nuages de Magellan sont deux galaxies irrégulières compagnes de la Voie lactée, visibles sous forme de taches faibles et floues.
• La nébuleuse de la Carène est un immense nuage de gaz incandescent où naissent de nouvelles étoiles.
• Le centre de notre Galaxie se trouve en direction du Sagittaire et du Scorpion, qui culminent haut dans le ciel lors des soirées de l'hiver austral.

Pour les observer, cherchez un lieu sombre, peu touché par la pollution lumineuse, et laissez vos yeux s'adapter pendant une vingtaine de minutes. Vous trouverez d'autres conseils dans comment observer le ciel.

Quand et où observer

La croix s'observe plus facilement depuis l'hémisphère sud. Dans la majeure partie de l'Australie, de la Nouvelle-Zélande, de l'Afrique australe et de l'Amérique du Sud, elle monte haut à certaines périodes de l'année, et depuis l'extrême sud elle ne se couche presque jamais. Plus près de l'équateur, elle reste plus basse, et depuis les latitudes moyennes nord, elle ne se lève jamais. Pour connaître les horaires exacts, consultez un logiciel de planétarium ou une application du ciel réglée sur votre position et votre date.

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