O céu — astronomia

O Cruzeiro do Sul: o guia do céu austral

O Cruzeiro do Sul (em latim: Crux) é a menor das 88 constelações da IAU e é mais bem visto do hemisfério sul. Prolongue seu eixo maior cerca de quatro vezes e meia o comprimento dele e você chegará à região do polo celeste sul, que indica o sul verdadeiro.

A menor das 88 constelações

O Cruzeiro do Sul, conhecido em latim como Crux, é pequeno, mas inconfundível. A União Astronômica Internacional (IAU) divide o céu em 88 constelações, e Crux é a menor delas em área. Suas quatro estrelas brilhantes formam uma figura compacta, como uma pipa ou uma cruz, fácil de reconhecer.

As estrelas principais são nomeadas com letras gregas:

• Acrux (Alfa Crucis) é a estrela de baixo e aponta para o sul. É uma estrela múltipla, e até um telescópio pequeno a separa em pelo menos dois componentes.
• Mimosa (Beta Crucis) é uma estrela muito brilhante, na extremidade esquerda do braço horizontal da cruz para quem observa do hemisfério sul.
• Gacrux (Gama Crucis) é a estrela do topo. É uma gigante vermelha, e seu tom laranja-avermelhado é visível a olho nu.
• Delta Crucis é a estrela mais fraca, na outra extremidade do braço horizontal.

Há também uma quinta estrela, mais fraca (Epsilon), mas você não precisa dela para identificar a constelação.

Na Antiguidade, essa região do céu podia ser vista de latitudes mais ao norte. Por causa da lenta oscilação do eixo da Terra (precessão), ela foi se deslocando aos poucos para o sul no céu do hemisfério norte. Hoje, Crux fica abaixo do horizonte na maior parte da Europa e da América do Norte.

Apontando para o polo celeste sul

O hemisfério norte tem uma Estrela Polar bastante brilhante, perto do polo celeste norte. No sul não há nada equivalente. O ponto próximo ao polo celeste sul fica na constelação de Octante e é marcado apenas por estrelas fracas. Por isso, quem observa no sul usa o Cruzeiro do Sul como guia.

O método é simples:

1. Encontre o Cruzeiro do Sul e identifique seu eixo maior, que vai de Gacrux a Acrux.
2. Prolongue essa linha além de Acrux por cerca de quatro vezes e meia o comprimento da cruz.
3. O ponto a que você chegar está próximo do polo celeste sul.
4. Trace mentalmente uma linha vertical desse ponto até o horizonte. O local onde ela toca o horizonte é aproximadamente o sul.

Você pode conferir com duas estrelas brilhantes próximas, na constelação de Centauro, muitas vezes chamadas de Guardas (ou Apontadoras): Alfa e Beta do Centauro. Imagine o ponto médio da linha entre elas e trace uma perpendicular a partir dele. Essa linha também leva à cruz e à região do polo. Alfa do Centauro faz parte do sistema estelar mais próximo do Sol, a cerca de 4,4 anos-luz.

Essa técnica é apenas aproximada. Para navegação séria, use bússola e instrumentos adequados. O céu é um belo complemento e uma ótima habilidade para praticar.

Cuidado com a Falsa Cruz

Iniciantes costumam confundir o Cruzeiro do Sul com um asterismo chamado Falsa Cruz, formado por estrelas das constelações de Carina e Vela. Ela é um pouco maior, porém mais fraca, e não tem estrelas guias brilhantes ao lado. A cruz verdadeira também fica ao lado de uma mancha escura, descrita a seguir.

O Cruzeiro do Sul nas bandeiras

Por ser tão reconhecível, o Cruzeiro do Sul aparece nas bandeiras de vários países e territórios do hemisfério sul, entre eles Austrália, Nova Zelândia, Brasil, Papua-Nova Guiné e Samoa. Na bandeira do Brasil, as estrelas representam o céu sobre o Rio de Janeiro em uma data específica, e o Cruzeiro do Sul está entre elas. Assim, uma constelação astronômica tornou-se símbolo de identidade nacional.

O que mais existe no céu do sul

A área em torno de Crux é cheia de atrações:

• O Saco de Carvão é uma nebulosa escura, uma nuvem de gás e poeira que bloqueia a luz das estrelas que estão atrás dela. É visível a olho nu como uma mancha escura contra a Via Láctea.
• A Caixa de Joias (NGC 4755) é um aglomerado aberto brilhante perto de Beta Crucis. Com binóculos ou um telescópio pequeno, suas estrelas cintilam em cores diferentes.
• Ômega do Centauro é o maior aglomerado globular visível a olho nu do hemisfério sul.
• As Nuvens de Magalhães são duas galáxias irregulares companheiras da Via Láctea, visíveis como manchas tênues e difusas.
• A Nebulosa de Carina é uma vasta nuvem de gás brilhante onde nascem novas estrelas.
• O centro da nossa Galáxia fica na direção de Sagitário e Escorpião, que ficam bem altos no céu nas noites de inverno do hemisfério sul.

Para vê-los, procure um local escuro, com pouca poluição luminosa, e dê cerca de vinte minutos para seus olhos se adaptarem. Há mais dicas em como observar o céu.

Quando e onde observar

A cruz é mais fácil de observar do hemisfério sul. Em quase toda a Austrália, Nova Zelândia, sul da África e América do Sul, ela sobe bem alto em certas épocas do ano e, do extremo sul, quase nunca se põe. Mais perto do equador, ela fica mais baixa e, das latitudes médias do norte, nunca nasce. Para horários exatos, consulte um programa de planetário ou um aplicativo de céu configurado para o seu local e data.

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