El cielo — astronomía

Betelgeuse: la supergigante roja de Orión

Betelgeuse es una supergigante roja de la constelación de Orión y algún día explotará como supernova, pero los astrónomos no esperan que ocurra pronto en términos humanos: la estimación habitual es dentro de unos 100 000 años. Su Gran Oscurecimiento de 2019–2020 se explica sobre todo por una nube de polvo, no por una explosión inminente. La estrella está demasiado lejos como para amenazar a la Tierra.

¿Qué es una supergigante roja?

Betelgeuse (alfa Orionis) es una de las estrellas más conocidas del cielo de invierno. Marca el hombro del cazador en la constelación de Orión y es fácil de reconocer por su color naranja rojizo, que contrasta con el blanco azulado de Rigel, en el lado opuesto de la figura.

Una supergigante roja es una estrella masiva en una etapa tardía de su vida. Cuando agota el hidrógeno de su núcleo, la estrella se hincha enormemente mientras su superficie se enfría y adquiere un tono rojizo. Betelgeuse es inmensa: según la estimación, su radio es varios cientos de veces el del Sol. Si la colocáramos donde está el Sol, su superficie llegaría mucho más allá de la órbita de la Tierra, probablemente incluso más allá de Marte. Se calcula que su masa es de unas 15 a 20 masas solares y su edad, de apenas 8 a 10 millones de años, frente a los cerca de 4600 millones del Sol. Las estrellas masivas consumen su combustible con rapidez.

La distancia a Betelgeuse no se conoce con total precisión. Las estimaciones van de unos 550 a 700 años luz, lo que también hace incierto su tamaño exacto. La estrella es variable: su brillo cambia en varios ciclos, el más claro de aproximadamente un año, y otro más largo de unos seis años. Esto es normal en una estrella en esta fase.

El Gran Oscurecimiento

A finales de 2019 y principios de 2020, los observadores notaron algo inusual: Betelgeuse perdió buena parte de su brillo y se volvió más tenue que en décadas de observaciones. Incluso a simple vista, Orión se veía diferente. El suceso se conoció como el Gran Oscurecimiento.

Es natural que la gente se preguntara si era señal de una explosión inminente. Las observaciones con el Telescopio Espacial Hubble, los telescopios del Observatorio Europeo Austral y otros instrumentos apuntaron a una explicación más corriente. Según los estudios publicados, la estrella expulsó una gran cantidad de material de su superficie. Al alejarse y enfriarse, ese gas formó una nube de polvo que bloqueó parte de la luz estelar en nuestra dirección. También influyó una zona más fría de la superficie. Después de 2020, la estrella volvió a su patrón habitual de fluctuaciones.

El episodio es valioso para la ciencia, porque permitió a los astrónomos observar con detalle cómo pierde masa una supergigante. Así es como estas estrellas enriquecen el espacio con elementos más pesados.

¿Se convertirá en supernova y cuándo?

Sí. Se espera que Betelgeuse termine su vida como una supernova de tipo II, la explosión de una estrella masiva. Cuando se agote el combustible nuclear en el núcleo, este colapsará y las capas externas saldrán despedidas. Lo más probable es que quede una estrella de neutrones, aunque no se descarta del todo un agujero negro.

La respuesta a «cuándo» es: no lo sabemos con exactitud. Los astrónomos piensan que la estrella quema helio en su núcleo y que la explosión probablemente está a decenas de miles de años; las estimaciones suelen situarse dentro de unos 100 000 años. En escalas estelares eso es pronto, pero en escalas humanas no. El oscurecimiento de 2019–2020 no fue una señal de un final cercano. Nadie puede determinar el día.

Cuando ocurra, lo notaremos de dos maneras. Primero, los detectores de neutrinos deberían registrar una ráfaga de partículas antes de que la luz sea visible. Segundo, la supernova se volverá muy brillante, visible incluso de día durante semanas, y luego se apagará poco a poco. Cuando se desvanezca, Orión se verá distinto, sin la estrella que hoy marca el hombro del cazador. Como referencia entre los puntos del cielo, Sirio es la estrella más brillante del cielo nocturno, mientras que Betelgeuse está entre las más brillantes, pero su brillo varía.

¿Es seguro para la Tierra?

Sí. Betelgeuse está a cientos de años luz, mientras que las distancias peligrosas para una supernova son del orden de decenas de años luz. La explosión no afectará a nuestro planeta, su atmósfera ni a las personas. No habrá cambios en el clima ni radiación peligrosa. Los únicos efectos serán un espectáculo raro y hermoso y una gran cantidad de nuevos datos científicos.

Betelgeuse es también una buena puerta de entrada al cielo: se encuentra en Orión, una de las 88 constelaciones reconocidas por la Unión Astronómica Internacional (UAI). Puedes verla en las noches de invierno y, cuando la encuentres, sabrás cómo luce una estrella en la etapa tardía de su vida. Si la ves un poco más tenue o más brillante que la última vez, lo más probable es que sea una variación normal, no una señal de nada extraordinario.

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