Le ciel — astronomie

Bételgeuse : la supergéante rouge d'Orion

Bételgeuse est une supergéante rouge de la constellation d'Orion. Elle explosera un jour en supernova, mais les astronomes ne s'attendent pas à ce que cela se produise bientôt à l'échelle humaine : l'estimation habituelle est de l'ordre de 100 000 ans. Son Grand Obscurcissement de 2019-2020 s'explique surtout par un nuage de poussière, et non par une explosion imminente. L'étoile est bien trop lointaine pour menacer la Terre.

Qu'est-ce qu'une supergéante rouge ?

Bételgeuse (alpha Orionis) est l'une des étoiles les plus connues du ciel d'hiver. Elle marque l'épaule du chasseur dans la constellation d'Orion et se repère facilement grâce à sa couleur orange-rouge, qui contraste avec le blanc-bleu de Rigel, à l'opposé de la figure.

Une supergéante rouge est une étoile massive arrivée à une étape tardive de sa vie. Lorsqu'elle a épuisé l'hydrogène de son cœur, l'étoile se dilate énormément tandis que sa surface se refroidit et devient rougeâtre. Bételgeuse est gigantesque : selon les estimations, son rayon vaut plusieurs centaines de fois celui du Soleil. Si on la plaçait à la place du Soleil, sa surface s'étendrait bien au-delà de l'orbite de la Terre, probablement aussi au-delà de celle de Mars. Sa masse est estimée à environ 15 à 20 masses solaires, et son âge à seulement 8 à 10 millions d'années, contre environ 4,6 milliards d'années pour le Soleil. Les étoiles massives consomment très vite leur combustible.

La distance de Bételgeuse n'est pas connue avec une précision parfaite. Les estimations vont d'environ 550 à 700 années-lumière, ce qui rend aussi sa taille exacte incertaine. L'étoile est variable : sa luminosité change selon plusieurs cycles, le plus net durant environ un an, et un cycle plus long d'environ six ans. C'est normal pour une étoile à ce stade.

Le Grand Obscurcissement

Fin 2019 et début 2020, les observateurs ont remarqué quelque chose d'inhabituel : Bételgeuse a perdu une grande partie de son éclat et est devenue plus faible qu'elle ne l'avait jamais été en plusieurs décennies d'observations. Même à l'œil nu, Orion paraissait différente. L'événement est connu sous le nom de Grand Obscurcissement.

Naturellement, on s'est demandé s'il s'agissait d'un signe d'explosion imminente. Les observations du télescope spatial Hubble, des télescopes de l'Observatoire européen austral et d'autres instruments ont orienté vers une explication plus ordinaire. D'après les études publiées, l'étoile a expulsé une grande quantité de matière depuis sa surface. En s'éloignant et en se refroidissant, ce gaz a formé un nuage de poussière qui a bloqué une partie de la lumière stellaire en direction de la Terre. Une zone plus froide à la surface a également joué un rôle. Après 2020, l'étoile est revenue à son rythme habituel de variations.

Cet épisode est précieux pour la science, car il a permis aux astronomes d'observer en détail la manière dont une supergéante perd de la masse. C'est ainsi que de telles étoiles enrichissent l'espace en éléments plus lourds.

Deviendra-t-elle une supernova, et quand ?

Oui. Bételgeuse devrait terminer sa vie en supernova de type II, l'explosion d'une étoile massive. Lorsque le combustible nucléaire s'épuisera dans le cœur, celui-ci s'effondrera et les couches externes seront projetées dans l'espace. Une étoile à neutrons est le résidu le plus probable, même si un trou noir n'est pas totalement exclu.

À la question « quand ? », la réponse est : on ne le sait pas exactement. Les astronomes pensent que l'étoile brûle de l'hélium dans son cœur et que l'explosion est probablement à des dizaines de milliers d'années ; les estimations tournent souvent autour de 100 000 ans au maximum. À l'échelle des étoiles, c'est bientôt ; à l'échelle humaine, ce ne l'est pas. L'obscurcissement de 2019-2020 n'était pas un signe avant-coureur d'une fin proche. Personne ne peut déterminer le jour.

Lorsque cela arrivera, nous le saurons de deux façons. D'abord, les détecteurs de neutrinos devraient enregistrer une salve de particules avant que la lumière ne devienne visible. Ensuite, la supernova deviendra très brillante, visible même en plein jour pendant des semaines, puis s'estompera progressivement. Une fois qu'elle aura disparu, Orion aura un autre aspect, sans l'étoile qui marque aujourd'hui l'épaule du chasseur. Pour comparer avec d'autres repères du ciel, Sirius est l'étoile la plus brillante du ciel nocturne, tandis que Bételgeuse figure parmi les plus brillantes mais varie en éclat.

Est-ce sans danger pour la Terre ?

Oui. Bételgeuse se trouve à plusieurs centaines d'années-lumière, alors que les distances dangereuses pour une supernova sont de l'ordre de quelques dizaines d'années-lumière. L'explosion ne nuira ni à notre planète, ni à son atmosphère, ni aux personnes. Il n'y aura aucun changement météorologique et aucun rayonnement dangereux. Les seuls effets seront un spectacle rare et magnifique et une moisson de nouvelles données scientifiques.

Bételgeuse est aussi une belle porte d'entrée vers le ciel : elle se trouve dans Orion, l'une des 88 constellations reconnues par l'Union astronomique internationale (UAI). Vous pouvez l'observer lors des soirées d'hiver, et une fois que vous l'aurez trouvée, vous saurez à quoi ressemble une étoile à une étape tardive de sa vie. Si elle vous paraît un peu plus faible ou plus brillante que la dernière fois, il s'agit très probablement d'une variation ordinaire, et non d'un signe de quoi que ce soit d'inhabituel.

Les positions dans Astronativa sont astronomiquement exactes. L'interprétation est source d'inspiration. · Glossaire · Conditions · Confidentialité · Remerciements