Le ciel — astronomie

Orion : le chasseur du ciel d’hiver

Orion se reconnaît facilement à trois étoiles brillantes alignées sur une courte ligne droite : sa ceinture. Autour d’elle se trouvent Bételgeuse, rougeâtre, Rigel, blanc-bleu, et la nébuleuse d’Orion (M42), un nuage de formation d’étoiles visible à l’œil nu comme une tache floue dans l’épée du chasseur.

Orion est l’une des constellations les plus reconnaissables, et souvent la première que l’on apprend à repérer. Elle fait partie des 88 constellations officiellement reconnues par l’Union astronomique internationale (UAI) et réunit plusieurs des plus beaux spectacles observables à l’œil nu ou avec de petites jumelles.

Comment reconnaître Orion

Le meilleur point de départ est la ceinture : trois étoiles alignées, presque à égale distance les unes des autres et d’éclat similaire. Autour d’elles, on peut tracer une forme de sablier ou de grand rectangle légèrement irrégulier.

Dans l’hémisphère Nord, Orion domine les soirées d’hiver. Elle se lève à l’est, monte vers le sud et se couche à l’ouest. La constellation se trouve près de l’équateur céleste ; elle est donc visible depuis les deux hémisphères. Seule l’orientation change : depuis le sud, la figure apparaît à l’envers par rapport à la vue des observateurs de l’hémisphère Nord.

La ceinture sert aussi de repère. Prolongée vers le bas et vers la gauche (vers le sud-est lors des soirées d’hiver dans l’hémisphère Nord), sa ligne mène à Sirius, l’étoile la plus brillante du ciel nocturne ; voir Sirius. Dans la direction opposée se trouve Aldébaran, rougeâtre, dans le Taureau. Vous trouverez des conseils d’observation généraux dans Comment observer le ciel.

La ceinture et l’épée

Les trois étoiles de la ceinture sont Alnitak, Alnilam et Mintaka. Toutes sont des étoiles chaudes, blanc-bleu, bien plus grandes et plus lumineuses que le Soleil. Elles ne forment une rangée bien nette que de notre point de vue ; dans l’espace, elles se trouvent à des distances différentes et ne sont pas voisines sur une même ligne.

Mintaka, l’étoile la plus à l’ouest de la ceinture, se situe presque exactement sur l’équateur céleste. C’est pourquoi la ceinture d’Orion se lève presque plein est et se couche presque plein ouest, ce qui en fait une boussole naturelle bien pratique.

Sous la ceinture pend une ligne verticale plus discrète d’étoiles et de taches lumineuses : l’épée. Regardez attentivement son milieu : vous remarquerez qu’il ne s’agit pas tout à fait d’une étoile, mais d’une petite lueur floue. C’est l’objet le plus célèbre de la constellation.

La nébuleuse d’Orion

La nébuleuse d’Orion, aussi appelée M42 (son numéro dans le catalogue de Charles Messier), est un nuage de gaz et de poussières où naissent de nouvelles étoiles. Elle se trouve à environ 1 300 années-lumière, ce qui en fait l’une des régions de formation d’étoiles les plus proches. Une année-lumière est la distance parcourue par la lumière en un an.

À l’œil nu, M42 ressemble à une étoile faible et floue. De petites jumelles révèlent déjà sa lueur brumeuse, et un petit télescope montre l’amas de jeunes étoiles en son cœur, le Trapèze (un groupe serré de quatre étoiles principales). Le rayonnement intense de ces jeunes étoiles chaudes fait briller le gaz environnant.

La nébuleuse a été étudiée par des télescopes spatiaux, dont Hubble et James Webb. Les images publiées par la NASA et l’ESA montrent avec une précision remarquable les filaments de gaz et de poussières ainsi que des étoiles nouveau-nées. Les voisines plus discrètes de la constellation, comme la nébuleuse de la Tête de Cheval et la nébuleuse de la Flamme, sont bien plus difficiles à voir et demandent un ciel noir et un équipement adapté ; notre guide Jumelles ou télescope peut vous aider à choisir.

Bételgeuse et Rigel

Deux des étoiles les plus brillantes d’Orion marquent des coins opposés de la figure. Bételgeuse se trouve au coin supérieur, à gauche vue depuis l’hémisphère Nord, et affiche une couleur nettement rouge-orangé. Rigel marque le coin inférieur du côté opposé et est blanc-bleu.

Bételgeuse est une supergéante rouge : une étoile immense, froide (à l’échelle des étoiles) et évoluée, dont l’éclat varie avec le temps. Fin 2019 et début 2020, elle a faibli de façon inhabituellement marquée, un épisode surnommé le « Grand Obscurcissement ». Les astronomes l’attribuent à un nuage de matière poussiéreuse qui a été éjecté et a temporairement masqué une partie de la lumière de l’étoile. Ils s’attendent à ce que Bételgeuse termine un jour sa vie en supernova, mais le moment exact ne peut pas être déterminé et se situe très probablement dans un futur lointain. Plus d’informations dans Bételgeuse.

Rigel est une supergéante bleue, très chaude et lumineuse. Elle est plus éloignée de nous, mais brille intensément car elle rayonne une quantité d’énergie énorme. Le contraste de couleur entre les deux étoiles reflète leurs températures : les étoiles plus froides paraissent rougeâtres, les plus chaudes blanc-bleu.

Le mythe d’Orion

Il s’agit ici du versant culturel de l’histoire, et non de l’astronomie. Dans la mythologie grecque antique, Orion est un puissant chasseur. Les récits varient : dans une version bien connue, il est tué par un scorpion, c’est pourquoi les deux ne se trouvent jamais ensemble dans le ciel. Lorsque la constellation du Scorpion se lève, Orion se couche. Des chasseurs, des guerriers et d’autres figures sont vus dans ce groupe d’étoiles par de nombreuses cultures du monde, tout simplement parce que les étoiles brillantes d’Orion sont difficiles à manquer.

Les mythes sont de beaux guides pour l’imagination, mais ils ne sont pas des faits scientifiques. Les étoiles d’Orion ne sont pas réellement liées entre elles : leurs distances différentes montrent que la figure n’est qu’un motif projeté sur notre ciel. C’est ce qui rend son observation si fascinante : nous voyons une forme familière là où l’Univers est bien plus profond qu’il n’y paraît.

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