Le ciel — astronomie

Le Triangle d’été : Véga, Deneb et Altaïr

Le Triangle d’été est une figure formée de trois étoiles brillantes – Véga (dans la Lyre), Deneb (dans le Cygne) et Altaïr (dans l’Aigle) – qui culmine haut dans le ciel du soir pendant l’été boréal. C’est un astérisme (une figure d’étoiles informelle), et non une constellation. Le plus simple pour le trouver est de partir de la brillante Véga.

Les trois étoiles et leurs constellations

Le Triangle d’été est un astérisme, une figure d’étoiles facile à reconnaître, mais qui n’est pas une constellation officielle. Parmi les 88 constellations reconnues par l’Union astronomique internationale (UAI), il emprunte des étoiles à trois d’entre elles : la Lyre, le Cygne et l’Aigle. Pour en savoir plus, voir les 88 constellations.

Véga (Alpha de la Lyre) est la plus brillante des trois et se classe généralement au cinquième rang des étoiles les plus brillantes du ciel nocturne. Elle se trouve à environ 25 années-lumière. Une année-lumière est la distance parcourue par la lumière en un an. En raison de la précession (le lent balancement de l’axe de la Terre), Véga se trouvait près du pôle nord céleste il y a des milliers d’années et le sera de nouveau dans environ 12 000 ans. Voir l’étoile Polaire et la précession.

Deneb (Alpha du Cygne) marque le sommet de la Croix du Nord. C’est une supergéante lointaine et très lumineuse, difficile à mesurer : les estimations de sa distance, de l’ordre de milliers d’années-lumière, diffèrent sensiblement. C’est pourquoi elle paraît un peu moins brillante que Véga, alors qu’elle émet en réalité infiniment plus de lumière.

Altaïr (Alpha de l’Aigle) est la plus proche des trois, à environ 17 années-lumière. Elle est connue pour tourner extrêmement vite, effectuant une rotation en bien moins d’une journée, ce qui la rend sensiblement aplatie. Une étoile plus faible se trouve de chaque côté, ce qui aide à l’identifier.

Comment trouver le triangle

Observez en fin de soirée, de la fin du printemps à l’automne, depuis un endroit sombre, loin des lumières de la ville. Pour des conseils généraux, voir comment observer le ciel.

1. Commencez par Véga. En été, aux latitudes moyennes de l’hémisphère nord, elle est très haute, souvent presque au zénith, et brille d’une lumière blanc-bleu.
2. Cherchez Deneb à l’est-nord-est de Véga. C’est l’étoile la plus brillante du Cygne et elle forme la tête de la Croix du Nord.
3. Cherchez Altaïr au sud-sud-est de Véga. Elle brille d’une lumière blanche et se situe au milieu d’une courte rangée de trois étoiles.

En reliant les trois points, vous obtenez un grand triangle à peu près rectangle. Il s’étend sur de nombreux poings tenus à bout de bras : il faut donc un regard large plutôt que des jumelles.

Dans l’hémisphère sud, le triangle s’observe les soirs d’hiver, plus bas au-dessus de l’horizon nord et orienté différemment par rapport à la vue depuis le nord.

La Voie lactée à travers le triangle

Le Triangle d’été est un excellent repère pour la Voie lactée. Sous un ciel vraiment sombre, la bande pâle traverse le triangle, le long de la ligne qui va de Deneb à Altaïr. Dans le Cygne, la bande paraît fourchue à cause de nuages de poussière sombres, connus sous le nom de Grande Faille. Ce sont des nuages de poussière interstellaire qui bloquent la lumière des étoiles situées derrière eux. Pour en savoir plus sur notre galaxie, lisez la Voie lactée.

Si vous avez de petites jumelles, observez aussi Albiréo, une étoile double située au bec du Cygne, dont les deux composantes offrent un joli contraste de couleurs, dorée et bleutée.

La tisserande et le bouvier

En Asie de l’Est, ces trois étoiles appartiennent à un conte ancien. Dans la tradition chinoise, Véga est la Tisserande (Zhinü) et Altaïr le Bouvier (Niulang). Une rivière céleste – la Voie lactée – les sépare, et ils ne peuvent se retrouver qu’une fois par an, le septième jour du septième mois lunaire. Dans le récit, des nuées de pies forment un pont au-dessus de la rivière, et certaines versions relient Deneb à ce pont. Les deux petites étoiles voisines d’Altaïr sont souvent décrites comme les enfants du couple.

La fête s’appelle Qixi en Chine et Tanabata au Japon. C’est une tradition culturelle, et non un fait astronomique, mais elle montre comment, partout dans le monde, les gens ont regardé les mêmes étoiles et leur ont donné leurs propres histoires.

En bref

Le Triangle d’été est une manière simple de commencer à s’orienter dans le ciel : trois étoiles brillantes, trois constellations différentes et la Voie lactée qui coule entre elles. Par une soirée d’été dégagée, sortez, trouvez Véga et laissez votre regard suivre le reste.

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