O céu — astronomia

Marte: o Planeta Vermelho

Marte é o quarto planeta a partir do Sol e parece vermelho porque a poeira de sua superfície é rica em óxidos de ferro, basicamente ferrugem. Ele aparece mais brilhante visto da Terra por volta da oposição, que ocorre aproximadamente a cada 26 meses. A mais recente foi em janeiro de 2025 e a próxima está prevista para fevereiro de 2027.

Marte é o quarto planeta a partir do Sol e um dos mais fáceis de reconhecer no céu noturno: a olho nu, é um ponto brilhante com um tom laranja-avermelhado bem característico. É um planeta rochoso, semelhante à Terra (terrestre), com cerca de metade do diâmetro terrestre e gravidade na superfície de aproximadamente 38% da nossa.

Por que Marte é vermelho

A cor vem da superfície. A poeira e as rochas marcianas contêm muito óxido de ferro, que é basicamente ferrugem. Segundo a NASA, os ventos levantam a poeira fina para o ar, e é por isso que o céu diurno de Marte tem um tom caramelo, marrom-avermelhado. Nem tudo é vermelho: há regiões basálticas escuras, e a rocha sob a poeira costuma ser mais escura e acinzentada. Daí vem o apelido de Planeta Vermelho.

Superfície, água e atmosfera

Marte tem um relevo impressionante. Lá fica o Monte Olimpo (Olympus Mons), o maior vulcão conhecido do Sistema Solar, com cerca de 22 km de altura, e o Valles Marineris, um sistema de cânions com aproximadamente 4.000 km de extensão. Seus polos são cobertos por água congelada e dióxido de carbono.

A atmosfera é muito rarefeita e composta principalmente de dióxido de carbono. A pressão na superfície é inferior a 1% da terrestre, e a temperatura média gira em torno de −60 °C, com grandes variações entre dia e noite e ao longo das estações. A inclinação do eixo é de cerca de 25°, semelhante à da Terra, então Marte tem estações do ano, embora mais longas: um ano marciano dura cerca de 687 dias terrestres, e um dia marciano (um sol) tem cerca de 24 horas e 39 minutos. Veja também a Terra para comparação.

A água líquida não é estável na superfície hoje, mas orbitadores e rovers encontraram evidências de antigos rios, lagos e deltas. Atualmente, a água é encontrada como gelo nos polos e no subsolo. Se já existiu vida em Marte ainda é uma questão científica em aberto: nenhuma evidência confirmada de vida foi encontrada, e as missões atuais buscam sinais de habitabilidade no passado.

Marte tem duas luas pequenas e de formato irregular, Fobos e Deimos.

Oposição: quando Marte brilha mais

A oposição acontece quando a Terra passa entre o Sol e Marte. Marte fica então do lado oposto ao Sol no céu, nasce ao pôr do sol e fica visível a noite toda. Como a Terra percorre uma órbita interna e mais rápida, ela alcança Marte a cada 26 meses (cerca de 780 dias).

Nem todas as oposições são iguais. A órbita de Marte é bem elíptica, então a distância na oposição varia de cerca de 56 a cerca de 100 milhões de quilômetros. Nas oposições mais próximas, Marte atinge magnitude de cerca de −2,9, ofuscando todas as estrelas; entre os planetas, apenas Vênus é consistentemente mais brilhante, enquanto Júpiter é comparável. A oposição mais recente foi em janeiro de 2025 e a próxima é esperada para fevereiro de 2027.

Para observar, escolha um local escuro, longe de luzes (veja como observar o céu e poluição luminosa). Marte não cintila como as estrelas; ele brilha com uma luz laranja mais estável. Em um telescópio, perto de uma boa oposição, é possível distinguir a calota polar e marcas escuras na superfície.

O laço retrógrado de Marte

Por volta da oposição, Marte parece recuar por um tempo contra o fundo de estrelas antes de retomar seu movimento habitual para leste. É um efeito óptico, não uma reversão real: quando a Terra ultrapassa o mais lento Marte, nossa linha de visão muda, como quando ultrapassamos outro carro na estrada. Esse movimento retrógrado aparente dura cerca de dois a três meses e se repete aproximadamente a cada 26 meses. A mecânica é explicada no artigo sobre movimento retrógrado. Como a tradição astrológica interpreta esse período é tratado separadamente em Marte retrógrado e Marte na astrologia; trata-se de uma tradição cultural distinta da astronomia (veja astronomia vs astrologia). Marte também pode aparecer ao lado de outros planetas, como em uma parada de planetas.

Missões a Marte

Marte é o planeta mais explorado depois da Terra. O primeiro sobrevoo bem-sucedido foi o da Mariner 4, da NASA, em 1965. Viking 1 e Viking 2 pousaram em 1976 e foram os primeiros módulos de pouso americanos de longa duração. Sojourner (1997) foi o primeiro rover em Marte. Spirit e Opportunity (2004) encontraram vestígios minerais de água antiga. Curiosity (2012) explora a Cratera Gale, e Perseverance (2021) trabalha na Cratera Jezero, coletando amostras destinadas a um futuro retorno à Terra. Ele chegou com o pequeno helicóptero Ingenuity, o primeiro voo motorizado em outro planeta; sua missão terminou em 2024.

A Agência Espacial Europeia (ESA) estuda Marte com o orbitador Mars Express desde 2003 e com o ExoMars Trace Gas Orbiter desde 2016, que analisa gases traço na atmosfera. A China também teve sucesso com a Tianwen-1 e seu rover Zhurong (2021). Os dados de todas essas missões continuam refinando o retrato da história do planeta.

O interesse por Marte é científico e cultural: da observação a olho nu a sofisticados robôs em sua superfície, ele continua sendo uma ponte entre a antiga curiosidade humana pelo céu e a descoberta moderna.

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