Le ciel — astronomie

Nœuds lunaires : là où l’orbite de la Lune croise l’écliptique

Les nœuds lunaires sont les deux points où l’orbite de la Lune traverse le plan de l’écliptique, le chemin apparent du Soleil dans le ciel. L’orbite est inclinée d’environ 5 degrés, si bien que la plupart des Nouvelles Lunes et des Pleines Lunes passent à côté de la ligne Soleil–Terre. Une éclipse n’a lieu que lorsque la phase lunaire coïncide avec la présence de la Lune près d’un nœud.

L’orbite lunaire inclinée

La Lune tourne autour de la Terre en un mois environ, tandis que la Terre et la Lune voyagent ensemble autour du Soleil. Le chemin apparent annuel du Soleil dans le ciel s’appelle l’écliptique ; il se situe dans le plan de l’orbite terrestre. Si l’orbite de la Lune se trouvait exactement dans ce plan, chaque Nouvelle Lune placerait la Lune devant le Soleil et chaque Pleine Lune la ferait passer dans l’ombre de la Terre. Nous aurions des éclipses tous les mois.

En réalité, l’orbite de la Lune est inclinée d’environ 5 degrés par rapport à l’écliptique. Cela paraît peu, mais c’est suffisant. Le Soleil et la Lune mesurent chacun environ un demi-degré dans le ciel ; la plupart des mois, la Nouvelle Lune passe donc au-dessus ou au-dessous du Soleil, et la Pleine Lune au-dessus ou au-dessous de l’ombre de la Terre. C’est pourquoi les éclipses sont des événements particuliers et non une routine mensuelle. Pour en savoir plus sur le cycle des phases, consultez l’article sur les phases de la Lune.

Nœuds ascendant et descendant

Deux plans inclinés se coupent selon une droite. Le plan de l’orbite lunaire coupe donc le plan de l’écliptique en deux points opposés, appelés nœuds lunaires (du latin nodus, « nœud ») :

• Le nœud ascendant est le point où la Lune passe du côté sud de l’écliptique au côté nord ;
• Le nœud descendant est le point où elle passe du nord au sud.

À mi-chemin entre les nœuds, la Lune s’écarte le plus de l’écliptique, d’environ 5 degrés vers le nord, puis vers le sud. Les deux nœuds sont exactement opposés ; la droite qui les relie, la ligne des nœuds, passe donc par le centre de la Terre.

Le temps que met la Lune à revenir au même nœud est le mois draconitique, d’environ 27,2 jours. Il est légèrement plus court que le mois sidéral (environ 27,3 jours), car les nœuds se déplacent eux-mêmes, comme expliqué plus bas.

Les saisons des éclipses

Une éclipse exige deux conditions simultanées :

1. La bonne phase : Nouvelle Lune pour une éclipse solaire, ou Pleine Lune pour une éclipse lunaire ;
2. La Lune proche d’un des nœuds, donc presque sur l’écliptique.

Tandis que le Soleil parcourt l’écliptique, il s’approche deux fois par an de la ligne des nœuds, à un peu moins de six mois d’intervalle. Ces périodes s’appellent les saisons des éclipses. Chacune dure un peu plus d’un mois, et pendant ce temps une Nouvelle Lune et une Pleine Lune peuvent se produire assez près d’un nœud pour donner lieu à des éclipses. En général, deux éclipses ont lieu par saison, parfois trois.

Le Soleil met environ 173,3 jours pour aller d’un nœud au suivant. Son retour au même nœud prend environ 346,6 jours, ce qu’on appelle l’année d’éclipses, plus courte que l’année civile. Ainsi, les saisons des éclipses arrivent chaque année environ 19 jours plus tôt dans le calendrier.

La NASA tient à jour des informations détaillées et des catalogues des éclipses passées et à venir, avec des cartes indiquant où chacune est visible.

Les nœuds reculent

L’orbite de la Lune n’est pas fixe dans l’espace. Principalement sous l’effet de l’attraction gravitationnelle du Soleil, la ligne des nœuds tourne lentement dans le sens opposé au mouvement de la Lune, c’est-à-dire vers l’ouest le long de l’écliptique. C’est la rétrogradation des nœuds. Un tour complet dure environ 18,6 ans, soit environ 19 degrés par an.

Il s’agit d’un véritable changement de la géométrie orbitale. Ce n’est pas la même chose que le mouvement rétrograde apparent des planètes, qui est un effet visuel dû à notre point de vue depuis la Terre.

Le cycle de 18,6 ans a des conséquences visibles. Il influence la hauteur à laquelle la Lune se lève et se couche selon les périodes et, par son effet sur le mois draconitique, il sous-tend aussi le cycle de Saros (environ 18 ans et 11 jours), au terme duquel les éclipses se répètent avec une géométrie semblable.

Les astronomes distinguent aussi le nœud moyen, qui se déplace de façon régulière, du nœud vrai (osculateur), qui tient compte de petites perturbations de l’orbite. Ils diffèrent de moins de deux degrés : le nœud moyen est la position moyennée de la ligne des nœuds, et le nœud vrai sa position instantanée.

Les nœuds dans la tradition astrologique

Il s’agit d’une tradition culturelle, non d’un fait astronomique. Dans la tradition astrologique occidentale, les nœuds sont appelés Nœud Nord et Nœud Sud ; on les associe à des thèmes d’orientation dans la croissance personnelle et de terrain familier d’où l’on part. Dans la tradition indienne (védique), ils se nomment Rahu et Ketu, et dans les textes européens anciens la tête et la queue du dragon. Le lien est historique : les observateurs de l’Antiquité remarquèrent que les éclipses se produisent près de ces points et imaginèrent un dragon avalant le Soleil ou la Lune.

Une lecture astrologique est une invitation à la réflexion et une source d’inspiration, non la preuve que les nœuds influencent nos vies. Vous trouverez plus de détails sur le symbolisme dans l’article sur les nœuds lunaires en astrologie.

En résumé : une inclinaison d’environ 5 degrés explique pourquoi les éclipses sont de rares cadeaux plutôt que des rendez-vous mensuels, et les nœuds sont les points qui décident du moment où le ciel nous en offre un.

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