El cielo — astronomía

Las Gemínidas: la lluvia de meteoros de diciembre

Las Gemínidas son una lluvia de meteoros que alcanza su máximo alrededor del 13–14 de diciembre, cuando su radiante, en la constelación de Géminis, está alto en el cielo. Proceden de los restos que dejó el asteroide 3200 Faetón y son una de las lluvias más abundantes del año. Se observan mejor desde un lugar oscuro, hacia la medianoche y después de ella.

Qué son las Gemínidas

Las Gemínidas son una lluvia de meteoros anual que ilumina las noches de diciembre. Mientras la Tierra viaja alrededor del Sol, atraviesa corrientes de pequeñas partículas que otros cuerpos han dejado a lo largo de sus órbitas. Esos granos chocan con la atmósfera a gran velocidad y se consumen, produciendo los destellos de luz que llamamos meteoros. Para una visión general, consulta nuestro artículo sobre las lluvias de meteoros.

Las Gemínidas tienen fama de ser abundantes y fiables. Bajo un cielo oscuro y con el radiante alto, un observador puede contar más de cien meteoros por hora. La Organización Internacional de Meteoros (IMO), que reúne observaciones de aficionados de todo el mundo, las incluye entre las lluvias más intensas del año, junto con las Perseidas de agosto.

Una lluvia que viene de un asteroide: 3200 Faetón

Lo que hace especiales a las Gemínidas es su origen. La mayoría de las lluvias de meteoros provienen de cometas (lee más sobre los cometas), pero las Gemínidas están vinculadas a un asteroide llamado 3200 Faetón. Fue descubierto en 1983 por el telescopio espacial infrarrojo IRAS. Faetón mide unos pocos kilómetros de diámetro y da una vuelta al Sol en aproximadamente año y medio.

Su órbita es muy alargada y lo lleva más cerca del Sol que la órbita de Mercurio. Esa es una de las razones por las que a los científicos les resulta tan interesante. Cerca de su máximo acercamiento, Faetón muestra una actividad débil, parecida a la de un cometa, por eso a veces se le llama «cometa rocoso». Cómo libera exactamente su material todavía se está estudiando, así que lo honesto es decir que el panorama no está del todo resuelto.

Las partículas que quedan a lo largo de su órbita forman una corriente. Cuando la Tierra la cruza en diciembre, vemos las Gemínidas. El material es más denso y más rocoso que el polvo típico de los cometas, lo que ayuda a explicar por qué los meteoros suelen ser brillantes y relativamente lentos. Entran en la atmósfera a unos 35 kilómetros por segundo, notablemente más despacio que las Perseidas.

El radiante en Géminis

Los meteoros de una misma lluvia parecen abrirse en abanico desde un único punto del cielo, llamado radiante. En el caso de las Gemínidas, se encuentra en la constelación de Géminis, no lejos de la brillante estrella Cástor. La lluvia toma su nombre de Géminis. Es un efecto de perspectiva: las partículas viajan casi en paralelo y las vemos separarse desde un punto, como líneas que convergen a lo lejos.

No hace falta mirar fijamente el radiante. Los meteoros pueden aparecer en cualquier parte del cielo, y las estelas más largas suelen verse a cierta distancia de él. Lo mejor es una vista amplia del cielo. El radiante sale por la tarde y sube cada vez más durante la noche, y alcanza casi su punto más alto unas dos horas después de la medianoche local. Eso hace que las Gemínidas sean una de las pocas lluvias importantes que vale la pena observar desde última hora de la tarde. Si te interesa el lado cultural de esta constelación, consulta Géminis, teniendo en cuenta que la astronomía y la astrología son cosas distintas.

¿Cuándo es el máximo?

Las Gemínidas están activas aproximadamente desde principios hasta mediados de diciembre. Su máximo es tradicionalmente alrededor del 13–14 de diciembre. La hora exacta del máximo puede variar un poco de un año a otro, y la fase de la Luna determina cuántos meteoros débiles podrás ver. Una Luna brillante apaga los más tenues, mientras que una Luna nueva o una media luna delgada ofrece condiciones excelentes. Antes de planear tu noche, consulta la fase lunar y un pronóstico actualizado de la IMO o de la NASA.

La buena noticia es que el máximo de las Gemínidas es bastante amplio. Aunque pierdas la mejor hora, las noches anteriores y posteriores todavía pueden traer muchos meteoros.

Observar en una noche fría

Las noches de diciembre son largas, lo que ayuda, pero el frío es real. Algunos consejos prácticos:

• Un lugar oscuro. Aléjate de las luces de la calle. La contaminación lumínica reduce mucho el número de meteoros que puedes ver.
• Capas de abrigo. Observar implica quedarse quieto, así que lleva gorro, guantes, un termo con algo caliente y una manta o un saco de dormir.
• Una postura cómoda. Una silla reclinable o una colchoneta te permiten recostarte y mirar hacia arriba sin forzar el cuello.
• Deja que tus ojos se adapten. Se necesitan unos 20–30 minutos en la oscuridad para ver más. Evita la pantalla del teléfono o usa una luz roja.
• Sin binoculares ni telescopio. Reducen el campo de visión. Tus propios ojos son el mejor instrumento para los meteoros.
• Paciencia. Los meteoros llegan en ráfagas. Puede haber minutos sin ninguno, seguidos de varios a la vez.

Para más ideas, consulta cómo observar el cielo.

Por qué vale la pena

Las Gemínidas nos recuerdan que el cielo está vivo. Un pequeño cuerpo rocoso que pasa cerca del Sol deja un rastro que, mucho tiempo después, se convierte en un espectáculo de luz sobre nuestras cabezas. Es ciencia que puedes sentir con tus propios ojos en una fría noche de diciembre.

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