O céu — astronomia

Plutão: de planeta a planeta anão

Plutão foi descoberto em 1930 e foi contado como o nono planeta por cerca de 76 anos. Em 2006, a União Astronômica Internacional (IAU) adotou uma definição de planeta em três partes. Plutão não cumpre a terceira, pois não limpou a vizinhança de sua órbita, e por isso é classificado como planeta anão. Mudou apenas o rótulo. A sonda New Horizons, da NASA, mostrou que Plutão é um mundo complexo e ativo.

A descoberta em 1930

Plutão foi encontrado em 1930 por Clyde Tombaugh, no Observatório Lowell, no Arizona. Ele comparou chapas fotográficas da mesma região do céu feitas em noites diferentes e notou um ponto de luz tênue que se movia em relação às estrelas de fundo. A descoberta foi anunciada em 13 de março de 1930. O nome foi sugerido por Venetia Burney, uma menina de onze anos de Oxford, e foi aceito porque Plutão é o deus romano do mundo subterrâneo.

As primeiras estimativas faziam Plutão parecer muito maior do que é. Conforme as observações melhoraram, o tamanho e a massa estimados foram diminuindo. Hoje sabemos que seu diâmetro é de cerca de 2.377 quilômetros, menor que o da nossa Lua.

O que aprendemos depois

Em 1978, James Christy descobriu Caronte, a maior lua de Plutão. Ela tem cerca de metade do diâmetro de Plutão, por isso os dois costumam ser descritos como um sistema duplo. O centro de massa compartilhado fica fora de Plutão. Quatro luas menores foram encontradas depois: Nix, Hidra, Cérbero e Estige.

Plutão segue uma órbita alongada e inclinada e leva cerca de 248 anos terrestres para dar uma volta ao redor do Sol. Em certos períodos ele fica mais perto do Sol que Netuno, mas os dois nunca colidem, pois Plutão completa duas órbitas a cada três de Netuno (uma ressonância orbital de 3:2). Você pode ler sobre Netuno em Netuno.

A partir de 1992, astrônomos começaram a encontrar outros corpos gelados além de Netuno, em uma região chamada Cinturão de Kuiper. Plutão se mostrou não estar sozinho, mas ser o membro mais brilhante de uma grande população de pequenos mundos gelados. Em 2005 foi anunciada a descoberta de Éris, um objeto de tamanho semelhante ao de Plutão e um pouco mais massivo. A pergunta "o que é um planeta?" já não podia ser deixada de lado.

A decisão da IAU em 2006

Em 24 de agosto de 2006, em sua Assembleia Geral em Praga, a União Astronômica Internacional (IAU) adotou uma resolução com a primeira definição oficial da palavra "planeta". Segundo ela, Plutão é um "planeta anão", categoria criada pela mesma resolução. A IAU reconhece hoje cinco: Ceres, Plutão, Haumea, Makemake e Éris.

Vale destacar que foi uma decisão sobre classificação. Plutão em si não mudou; mudou a definição usada pelos astrônomos. Para saber mais sobre o tema, veja Por que Plutão não é um planeta e Plutão: planeta ou não.

Os três critérios para um planeta

Segundo a definição da IAU de 2006, um corpo celeste é um planeta quando:

1. Orbita o Sol.
2. Tem massa suficiente para ser quase redondo. Sua própria gravidade vence a rigidez do material e o leva ao equilíbrio hidrostático.
3. Limpou a vizinhança ao redor de sua órbita. Ele domina sua zona orbital, de modo que nenhum outro corpo comparável a divide com ele, exceto suas próprias luas.

Plutão cumpre os dois primeiros critérios, mas não o terceiro. Ele divide sua região orbital com muitos outros objetos do Cinturão de Kuiper. Esses critérios separam os oito planetas, de Mercúrio a Netuno, dos corpos menores. Corpos que cumprem os dois primeiros critérios, mas não o terceiro, são planetas anões. Para corpos pequenos relacionados, veja Planetas anões e Cometas.

A definição não é unanimidade. Alguns cientistas planetários preferem uma classificação baseada apenas nas propriedades intrínsecas do corpo, como sua forma e atividade geológica. O debate científico continua, mas a classificação da IAU segue como a oficial.

O que a New Horizons revelou

A sonda New Horizons, da NASA, foi lançada em 19 de janeiro de 2006. Em 14 de julho de 2015 ela sobrevoou Plutão a uma distância de cerca de 12.500 quilômetros e enviou as primeiras imagens de perto do sistema.

As principais descobertas:

• Uma região em forma de coração. Uma feição brilhante, batizada de Tombaugh Regio em homenagem ao descobridor, tem como lobo ocidental Sputnik Planitia, uma vasta planície de gelo de nitrogênio.
• Uma superfície jovem e ativa. Sputnik Planitia quase não tem crateras, o que mostra que sua superfície é geologicamente jovem e que o gelo ali é renovado por movimento lento.
• Montanhas de gelo de água. Nas temperaturas baixíssimas de Plutão, em torno de menos 230 °C, o gelo de água é duro como rocha e forma montanhas altas.
• Uma atmosfera tênue. Ela é composta principalmente de nitrogênio e tem várias camadas de névoa azulada.
• Um sistema de luas complexo. Os dados sobre Caronte e as luas pequenas mostraram que elas também têm histórias ricas e terrenos variados.

Depois de Plutão, a New Horizons seguiu para o Cinturão de Kuiper. Em 1º de janeiro de 2019 ela sobrevoou o objeto Arrokoth, um dos corpos mais distantes já explorados de perto por uma sonda.

Por que Plutão continua fascinante

Mudar a categoria não diminuiu o valor científico de Plutão. Como o corpo mais bem estudado do Cinturão de Kuiper, ele ajuda os cientistas a entender como se formaram as regiões externas do Sistema Solar. A astronomia é uma ciência que revisa suas classificações quando chegam novos dados e definições melhores.

Se você tem curiosidade sobre como Plutão é interpretado na tradição cultural da astrologia, que é outro assunto e não faz parte da astronomia, veja Plutão na astrologia. A diferença entre os dois campos é explicada em Astronomia versus astrologia.

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