De hemel — astronomie
Uranus: de planeet die op zijn kant draait
Uranus is de zevende planeet vanaf de Zon. Zijn as is ongeveer 98° gekanteld, waardoor de planeet vrijwel op zijn kant om de Zon draait. William Herschel ontdekte Uranus in 1781. Onder heel donkere hemel ligt hij precies op de grens van wat met het blote oog zichtbaar is.
Uranus is de zevende planeet vanaf de Zon en een van de vreemdste werelden in het zonnestelsel. De planeet draait bijna op zijn kant, schijnt bleek blauwgroen en staat zo ver weg dat hij duizenden jaren aan hemelobservaties aan de aandacht ontsnapte.
De ontdekking door Herschel
Op 13 maart 1781 doorzocht William Herschel de hemel vanuit zijn tuin in Bath. Herschel was een in Duitsland geboren musicus die astronoom was geworden en in Engeland woonde. Hij gebruikte een telescoop die hij zelf had gebouwd. Hij zag een object dat er niet uitzag als een lichtpuntje, zoals sterren, maar een klein schijfje liet zien. Eerst hield hij het voor een komeet.
Toen andere waarnemers de beweging van het object volgden, werd duidelijk dat het op een bijna cirkelvormige baan ver voorbij Saturnus bewoog. Het was een planeet, de eerste die ooit met een telescoop werd gevonden, en hij verdubbelde de bekende breedte van het zonnestelsel. De vijf planeten tot en met Saturnus waren al sinds de oudheid bekend, omdat ze met het blote oog te zien zijn.
Herschel stelde de naam Georgium Sidus (“George's Star”, de ster van George) voor, ter ere van de Britse koning, maar die naam sloeg buiten Engeland nooit aan. De Duitse astronoom Johann Bode stelde Uranus voor, naar de Griekse god van de hemel, en die naam bleef. Lees meer over Saturnus, de laatste planeet die de Ouden kenden, in een eigen artikel.
Een sterk gekantelde as
Bij de meeste planeten staat de draaias ongeveer rechtop ten opzichte van hun baan. De aardas is ongeveer 23,4° gekanteld. Die van Uranus is ongeveer 98° gekanteld, dus de planeet rolt als het ware op zijn kant om de Zon. Omdat de kanteling iets meer dan 90° bedraagt, is de rotatie technisch gezien retrograde, tegengesteld aan die van de meeste planeten.
De gevolgen zijn groot. Uranus doet er ongeveer 84 aardse jaren over om rond de Zon te draaien. Elke pool heeft daardoor ongeveer 42 jaar zonlicht, gevolgd door ongeveer 42 jaar duisternis. Dat zijn de meest extreme seizoenen van het zonnestelsel. Ook de seizoenen op aarde komen door de kanteling van de as, maar die is veel milder.
Waarom is de planeet gekanteld? Wetenschappers weten het niet helemaal zeker. De belangrijkste hypothese is dat Uranus vroeg in de geschiedenis van het zonnestelsel werd geraakt door een groot object, misschien zo groot als de aarde, of door meerdere kleinere. Computermodellen ondersteunen dit idee, maar het is geen bewezen feit. De ringen en manen van de planeet delen de kanteling, wat past bij het idee dat ze na zo'n gebeurtenis zijn ontstaan of opnieuw zijn geordend.
Tot nu toe is Voyager 2 van NASA het enige ruimtevaartuig dat Uranus van dichtbij heeft bezocht. Het vloog in januari 1986 langs en stuurde de eerste gedetailleerde beelden van de planeet, zijn ringen en zijn manen terug. Het meeste van wat we weten komt van die korte ontmoeting en van waarnemingen met telescopen.
IJsreuzen
Uranus en Neptunus heten ijsreuzen, om ze te onderscheiden van de gasreuzen Jupiter en Saturnus. Uranus is ongeveer vier keer zo breed als de aarde en ongeveer 14 keer zo zwaar.
De atmosfeer bestaat vooral uit waterstof en helium met een beetje methaan. Methaan neemt rood licht op, en dat geeft de planeet zijn blauwgroene tint. Volgens huidige modellen zit er in het binnenste veel water, ammoniak en methaan. Astronomen noemen deze stoffen “ijzen”, ook als ze heet zijn en onder enorme druk staan. Het betekent dus niet dat de planeet een bevroren sneeuwbal is. Uranus heeft een van de koudste atmosferen die in het zonnestelsel zijn gemeten, met temperaturen onder min 200 °C.
De planeet heeft een systeem van zwakke ringen en meer dan 25 bekende manen. Ongebruikelijk genoeg zijn de meeste daarvan genoemd naar personages uit het werk van Shakespeare en Alexander Pope, en niet naar figuren uit de mythologie.
Kun je Uranus met het blote oog zien?
Ja, maar alleen onder de juiste omstandigheden. Uranus heeft een helderheid van ongeveer magnitude 5,4 tot 6, dus hij is met het blote oog nauwelijks te zien, en alleen onder heel donkere hemel ver van stadslicht. In de praktijk moet je precies weten waar je moet kijken, met een sterrenkaart of een hemel-app.
Het makkelijkst vind je hem met een verrekijker, waarin hij eruitziet als een zwak sterretje. In een kleine telescoop zie je een piepklein blauwgroen schijfje. Uranus blijft altijd in de buurt van de ecliptica, dus zoek tussen de sterrenbeelden van de dierenriem. Stadsverlichting maakt het lastiger, dus bekijk onze tips over lichtvervuiling en hoe je naar de sterrenhemel kijkt.
Hoe de traditie Uranus symbolisch uitlegt, is een apart onderwerp en geen onderdeel van de astronomie. Dat lees je in Uranus in de astrologie. Voor het verschil tussen de twee vakgebieden, zie astronomie versus astrologie.
Vragen en antwoorden
Waarom is Uranus op zijn kant gekanteld?
De as is ongeveer 98° gekanteld. De belangrijkste hypothese is dat een groot object Uranus vroeg in de geschiedenis van het zonnestelsel heeft geraakt. Dat is niet volledig bewezen, en wetenschappers onderzoeken het nog steeds.
Wie ontdekte Uranus en wanneer?
William Herschel zag hem op 13 maart 1781 vanuit Bath in Engeland. Eerst dacht hij dat het een komeet was, maar verdere waarnemingen lieten zien dat het een planeet was.
Kun je Uranus zonder telescoop zien?
Onder heel donkere hemel, op zijn helderst (ongeveer magnitude 5,7), is hij net aan de grens van de zichtbaarheid te zien. Het makkelijkst vind je hem met een verrekijker en een sterrenkaart.
Wat is een ijsreus?
Zo noemen we Uranus en Neptunus. Deze grote planeten hebben een binnenste dat rijk is aan water, ammoniak en methaan onder enorme druk. Astronomen noemen deze stoffen “ijzen”.
Gerelateerde artikelen
Neptunus: de planeet die met wiskunde werd gevondenUranus in de astrologieSaturnus en zijn ringenWaarom we seizoenen hebbenWat is het verschil tussen astronomie en astrologie?Bronnen
Posities in Astronativa zijn astronomisch exact. De duiding is bedoeld als inspiratie. · Woordenlijst · Voorwaarden · Privacy · Dank je wel