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Constelaciones y estrellas brillantes: cómo orientarte

Objetivo: Después de esta lección podrás encontrar constelaciones clave y estrellas brillantes, y usarlas como puntos de referencia en el cielo nocturno.

¿Qué es una constelación?

Una constelación es una región de la esfera celeste con límites definidos oficialmente. La Unión Astronómica Internacional (UAI) reconoce 88 constelaciones que cubren todo el cielo. Las estrellas de una misma figura suelen no tener relación entre sí: unas están cerca, otras lejos, y solo vemos la dirección en la que se encuentran. Las figuras son un patrimonio cultural que nos ayuda a orientarnos.

Por qué las estrellas parecen fijas

Las estrellas sí se mueven, pero están tan lejos que las formas de las constelaciones cambian solo a lo largo de miles de años. El cielo funciona como un mapa. Durante la noche gira a nuestro alrededor porque la Tierra rota, y a lo largo del año cambian las constelaciones visibles porque la Tierra orbita alrededor del Sol. Un cambio mucho más lento se debe a la precesión (el lento bamboleo del eje de la Tierra).

Primeros puntos de referencia en el cielo norte

Empieza por algo conocido. La Osa Mayor contiene una parte muy famosa llamada el Carro o Big Dipper (el Cazo). Si prolongas una línea a través de las dos estrellas del extremo de su «cuenco», llegas a Polaris, la Estrella Polar. Está cerca del polo norte celeste y marca aproximadamente la dirección norte. No es la estrella más brillante, pero es un marcador muy útil.

Casiopea parece una W o una M y se encuentra al otro lado del polo respecto a la Osa Mayor. Así, dos figuras distintas te ayudan a encontrar la misma zona.

Referencias de invierno y de verano

En invierno destaca Orión. Las tres estrellas del cinturón son una señal fácil de reconocer. La rojiza Betelgeuse marca uno de sus hombros. Si sigues la línea del cinturón hacia abajo y a la izquierda, llegas a Sirio, la estrella más brillante del cielo nocturno de la Tierra.

En verano, busca el Triángulo de Verano, formado por tres estrellas brillantes. Es un buen punto de partida, sobre todo bajo un cielo oscuro, donde también se ve la Vía Láctea.

¿Estrella o planeta?

Un punto brillante no siempre es una estrella. Los planetas se mueven respecto a las estrellas y permanecen cerca de la eclíptica, la línea imaginaria del camino aparente del Sol. Una pista habitual es que los planetas brillan con luz estable, mientras que las estrellas titilan más, aunque esto depende de la atmósfera y de la altura sobre el horizonte.

Consejos de observación

Elige un lugar alejado de las farolas, espera unos 20 minutos para que tus ojos se adapten y usa luz roja para consultar tu mapa. Encontrarás más consejos en cómo observar el cielo, mientras que la contaminación lumínica explica por qué en las ciudades se ven menos estrellas.

Constelaciones y astrología

En la tradición astrológica, los signos del zodiaco llevan los nombres de constelaciones, pero son divisiones de 30 grados de la eclíptica. Es un sistema distinto, por lo que un signo y una constelación no siempre coinciden. Lee más en constelaciones zodiacales y en el artículo sobre la diferencia entre astronomía y astrología.

Idea clave

No necesitas saberlo todo. Aprende dos o tres puntos de referencia y salta desde ellos a sus vecinas: poco a poco, el cielo se convierte en una calle conocida.

Ejercicio en el cielo

1. 1. Abre el cielo 3D en Astronativa y configura tu ubicación y la hora de observación. 2. Encuentra la Osa Mayor y luego sigue la línea hasta Polaris. 3. Activa las líneas de las constelaciones y encuentra Casiopea al otro lado del polo. 4. Avanza la fecha tres meses y observa qué constelaciones aparecen o desaparecen. 5. Sal a un lugar oscuro e intenta encontrar los mismos puntos de referencia a simple vista.

Ponte a prueba

Las posiciones en Astronativa son astronómicamente exactas. La interpretación es para inspirarte. · Glosario · Condiciones (en inglés) · Privacidad (en inglés) · Agradecimientos