Costellazioni e stelle luminose: come orientarsi

Obiettivo: Dopo questa lezione sarai in grado di trovare le costellazioni principali e le stelle luminose e di usarle come punti di riferimento nel cielo notturno.

Che cos'è una costellazione?

Una costellazione è una regione della sfera celeste con confini definiti ufficialmente. L'Unione Astronomica Internazionale (IAU) riconosce 88 costellazioni che coprono tutto il cielo. Le stelle di una stessa figura di solito non hanno alcun legame fra loro: alcune sono vicine, altre lontane, e noi vediamo soltanto la direzione in cui si trovano. Le figure sono un patrimonio culturale che ci aiuta a orientarci.

Perché le stelle sembrano fisse

Le stelle in realtà si muovono, ma sono così lontane che la forma delle costellazioni cambia solo nell'arco di migliaia di anni. Il cielo funziona come una mappa. Durante la notte ruota attorno a noi perché la Terra gira su se stessa, e nel corso dell'anno le costellazioni visibili cambiano perché la Terra orbita attorno al Sole. Un cambiamento molto più lento dipende dalla precessione (la lenta oscillazione dell'asse terrestre).

I primi punti di riferimento nel cielo boreale

Parti da qualcosa di familiare. L'Orsa Maggiore contiene una parte molto nota, il Grande Carro. Se prolunghi una linea passante per le due stelle terminali del suo «carro», arrivi alla Stella Polare. Si trova vicino al polo nord celeste e indica più o meno la direzione del nord. Non è la stella più luminosa, ma è un comodo punto di riferimento.

Cassiopea ha la forma di una W o di una M e si trova dalla parte opposta del polo rispetto all'Orsa Maggiore. Due figure diverse ti aiutano così a trovare la stessa zona.

Punti di riferimento invernali ed estivi

In inverno spicca Orione. Le tre stelle della cintura sono un segno facile da riconoscere. La rossastra Betelgeuse segna una spalla. Segui la linea della cintura verso il basso e verso sinistra e arrivi a Sirio, la stella più luminosa del cielo notturno terrestre.

In estate cerca il Triangolo Estivo, formato da tre stelle brillanti. È un ottimo punto di partenza, soprattutto sotto un cielo buio, dove è visibile anche la Via Lattea.

Stella o pianeta?

Un punto luminoso non è sempre una stella. I pianeti si muovono rispetto alle stelle e restano vicini all'eclittica, la linea immaginaria del percorso apparente del Sole. Un indizio comune è che i pianeti brillano con luce ferma, mentre le stelle scintillano di più, anche se questo dipende dall'atmosfera e dall'altezza sull'orizzonte.

Consigli per l'osservazione

Scegli un luogo lontano dai lampioni, aspetta circa 20 minuti perché i tuoi occhi si adattino e usa una luce rossa per consultare la mappa. Trovi altri consigli in come osservare il cielo, mentre l'inquinamento luminoso spiega perché in città si vedono meno stelle.

Costellazioni e astrologia

Nella tradizione astrologica i segni zodiacali portano il nome di costellazioni, ma sono divisioni di 30 gradi dell'eclittica. È un sistema diverso, perciò un segno e una costellazione non sempre coincidono. Approfondisci in costellazioni zodiacali e nell'articolo sulla differenza tra astronomia e astrologia.

Idea chiave

Non serve sapere tutto. Impara due o tre punti di riferimento e da lì passa alle costellazioni vicine: il cielo diventerà a poco a poco una strada familiare.

Esercizio nel cielo

Mettiti alla prova

1. Quante costellazioni riconosce la IAU?

12 48 88 108

L'Unione Astronomica Internazionale riconosce 88 costellazioni che coprono tutto il cielo.

2. A cosa è utile la Stella Polare?

È la stella più luminosa Indica più o meno la direzione del nord Si muove come un pianeta È sempre rossa

Si trova vicino al polo nord celeste, quindi indica approssimativamente il nord.

3. Che cosa sono le costellazioni in astronomia?

Gruppi di stelle legate fisicamente Regioni del cielo con confini ufficiali Orbite planetarie Una causa di eventi sulla Terra

Le costellazioni sono regioni definite della sfera celeste, e le stelle al loro interno si trovano spesso a distanze molto diverse.