De hemel — astronomie

Grote Beer en de Grote Wagen

De Grote Wagen is een bekend patroon van zeven heldere sterren in het sterrenbeeld Grote Beer. De twee buitenste sterren van de bak, Dubhe en Merak, wijzen naar de Poolster: verleng de lijn tussen die twee ongeveer vijf keer. Zo vind je het ware noorden.

Een sterrenbeeld en een asterisme

De Grote Beer (Latijn: Ursa Major) is een van de 88 sterrenbeelden die door de Internationale Astronomische Unie (IAU) zijn erkend. Qua oppervlakte is het het op twee na grootste, na de Waterslang en de Maagd. Een sterrenbeeld is een officieel afgebakend gebied aan de hemel, niet slechts een figuur die tussen sterren wordt getrokken (zie de 88 sterrenbeelden).

De Grote Wagen is iets anders: een asterisme, een herkenbaar patroon van sterren dat zelf geen sterrenbeeld is. Het bestaat uit zeven heldere sterren binnen de Grote Beer: vier vormen de bak en drie de steel. Van de verre kant van de bak tot de punt van de steel zijn dat Dubhe, Merak, Phecda, Megrez, Alioth, Mizar en Alkaid. Het sterrenbeeld zelf is veel groter dan de Wagen en bevat veel zwakkere sterren die de kop, het lijf en de poten van de beer vormen.

Vanaf gematigde noordelijke breedtegraden, zoals in Bulgarije, is de Grote Wagen circumpolair: hij draait rond de noordelijke hemelpool zonder ooit onder te gaan. Op lenteavonden staat hij hoog boven je hoofd, op herfstavonden laag in het noorden.

Zo vind je de Poolster

Dit is de handigste truc van de Wagen:

1. Zoek de Grote Wagen en de bak, het deel dat op een pan lijkt.
2. Herken de twee sterren aan de buitenrand van de bak, het verst van de steel: Dubhe en Merak. Dit zijn de wijzersterren.
3. Trek in gedachten een lijn van Merak door Dubhe en verleng die verder.
4. Na ongeveer vijf keer de afstand tussen de twee wijzersterren kom je bij een redelijk heldere, tamelijk alleenstaande ster. Dat is de Poolster.

De Poolster hoort bij de Kleine Beer (Ursa Minor) en markeert het einde van de steel van de Kleine Wagen. Ze is niet bijzonder helder, maar staat op minder dan één graad van de noordelijke hemelpool. Daardoor lijken de andere sterren in de loop van de nacht om haar heen te draaien, terwijl de Poolster nauwelijks beweegt. Meer details vind je in het artikel over de Poolster.

Een handige vuistregel: de hoogte van de Poolster boven je horizon is ongeveer gelijk aan je breedtegraad. In Bulgarije is dat ongeveer 42 tot 44 graden boven de noordelijke horizon. Ten zuiden van de evenaar is de Poolster niet te zien; waarnemers daar gebruiken andere gidsen, zoals het Zuiderkruis.

Als de Wagen schuilgaat achter wolken of gebouwen, kijk dan de andere kant op: aan de overkant van de Poolster staat de W-vormige Cassiopeia. De twee patronen houden elkaar rond de pool in evenwicht, dus de een is meestal makkelijker te vinden dan de ander. Tips voor het waarnemen vind je in Hoe kijk je naar de sterrenhemel en over lichtvervuiling.

Mizar en Alcor

De tweede ster vanaf het einde van de steel is Mizar. Vlak ernaast zie je onder een donkere hemel en met scherpe ogen de zwakke ster Alcor. Het paar is een klassieke dubbelster met het blote oog, met een onderlinge afstand van ongeveer 12 boogminuten, ruwweg een vijfde graad. Eeuwenlang gold het kunnen onderscheiden van de twee als een kleine test voor een goed gezichtsvermogen.

Door een telescoop wordt het verhaal rijker. Mizar blijkt een dubbelster te zijn, en spectroscopie toonde later aan dat het een systeem van meerdere sterren is, een van de vroege voorbeelden van zulke ontdekkingen. Ook Alcor heeft een begeleider. Mizar en Alcor vormen samen dus een meervoudig sterrenstelsel in plaats van slechts twee lichtpuntjes. Of de twee sterk aan elkaar gebonden zijn, is besproken, maar moderne studies beschouwen ze als leden van dezelfde groep.

Nog een opvallend feit: vijf sterren van de Wagen, Merak, Phecda, Megrez, Alioth en Mizar, bewegen ongeveer in dezelfde richting door de ruimte en behoren tot wat astronomen de Ursa Major-bewegende groep noemen. Dubhe en Alkaid bewegen anders. Over vele duizenden jaren zal de vorm van de Wagen langzaam veranderen.

Een verrekijker is een fijne manier om van dit gebied te genieten (zie Verrekijker of telescoop).

Namen over de hele wereld

Weinig delen van de hemel hebben zoveel namen:

• De Grote Wagen: de bekende Nederlandse naam, naar een kar of wagen.
• The Big Dipper: de gangbare naam in Noord-Amerika, naar een pollepel om water te scheppen.
• The Plough (de Ploeg): veel gebruikt in Groot-Brittannië en Ierland.
• Charles’s Wain: een oude Engelse naam, naar een boerenwagen.
• De Grote Wagen (Голямата кола): de vertrouwde Bulgaarse naam, ook te vinden in andere Slavische talen.
• Saptarishi: in de Indiase traditie worden de zeven sterren verbonden met zeven wijzen.

Het beeld van de beer komt uit de Griekse traditie en de Latijnse naam Ursa Major. Interessant is dat ook verschillende inheemse volken van Noord-Amerika vertellen over een beer in de bak, achtervolgd door jagers in de sterren van de steel. Dezelfde zeven sterren inspireren dus overal ter wereld andere verhalen, en wat ze delen is dat mensen ze al lang als kompas en kalender gebruiken.

Wil je het vanavond proberen? Ga naar een donkere plek, laat je ogen ongeveer tien minuten wennen en kijk naar het noorden. Met de Grote Wagen als gids vind je de Poolster, en vanaf daar elke windrichting.

Posities in Astronativa zijn astronomisch exact. De duiding is bedoeld als inspiratie. · Woordenlijst · Voorwaarden · Privacy · Dank je wel