De hemel — astronomie

Poolster: waarom de Noordster stilstaat

De Poolster (Polaris), de Noordster, lijkt onbeweeglijk omdat ze bijna precies boven de noordpool van de aarde staat, het punt waar de hele hemel omheen lijkt te draaien. Het is niet de helderste ster, maar een matig heldere. Je vindt haar met de Grote Beer of Cassiopeia en ze wijst je de weg naar het noorden.

Dicht bij de noordelijke hemelpool

Maak een foto van de nachtelijke hemel met een lange sluitertijd en de sterren trekken bogen. Ze draaien allemaal rond één punt, en de Poolster (Alpha Ursae Minoris) staat vlak bij het midden daarvan.

De reden is de draaiing van de aarde. Onze planeet draait om een denkbeeldige as, en die as wijst naar een bepaalde plek aan de hemel. Verlengd naar het noorden raakt hij de hemelbol bij de noordelijke hemelpool, het denkbeeldige punt waaromheen de hemel lijkt te draaien. De sterren cirkelen niet om ons heen. Het lijkt alleen zo, doordat de aarde in ongeveer 23 uur en 56 minuten één omwenteling maakt ten opzichte van de sterren.

De Poolster staat minder dan één graad van die pool. Ter vergelijking: de volle maan is ongeveer een halve graad breed. De ster beschrijft dus een piepklein cirkeltje en lijkt voor het oog stil te staan, terwijl de rest van de noordelijke hemel eromheen draait.

De Poolster staat niet precies op de pool. Ze staat er nu ongeveer driekwart graad vanaf, en berekeningen laten zien dat ze rond het jaar 2100 het dichtstbij komt, waarna ze langzaam weer wegdrijft.

Niet de helderste ster

Veel mensen denken dat de Noordster de helderste ster aan de hemel moet zijn. Dat is ze niet. De Poolster heeft een schijnbare magnitude van ongeveer 2 (een helderheidsschaal waarop lagere getallen helderder betekenen), dus ze is matig helder. Je ziet haar makkelijk vanuit een stad, maar ze valt niet erg op. De helderste ster aan de nachtelijke hemel is Sirius, en veel andere sterren overtreffen de Poolster.

De Poolster hoort bij het sterrenbeeld Kleine Beer en markeert het einde van de steel van de Kleine Wagen. Ze staat enkele honderden lichtjaren van ons vandaan, meestal geschat op rond de 430. Astronomen weten dat het een cepheïde veranderlijke is (een type ster waarvan de helderheid licht pulseert) en deel van een meervoudig stersysteem. De helderheidsveranderingen zijn klein en met het blote oog niet te zien.

Zo vind je haar

Als je weet waar je moet kijken, is de Poolster makkelijk te vinden. Er zijn twee betrouwbare routes.

Met de Grote Beer. Zoek de Grote Beer en de twee sterren aan het einde van de pan, Dubhe en Merak, die het verst van de steel af staan. Trek er in gedachten een lijn doorheen en verleng die ongeveer vijf keer de afstand tussen die twee sterren. Je komt uit bij de Poolster, die in dat deel van de hemel vrij alleen staat.

Met Cassiopeia. Staat de Grote Beer laag bij de horizon, zoek dan Cassiopeia, de W-vormige groep sterren aan de andere kant van de pool. Een denkbeeldige lijn vanuit het midden van de W, naar buiten gericht, leidt naar de Poolster.

Als je naar de Poolster kijkt, kijk je naar het noorden. Het oosten is rechts van je, het westen links en het zuiden achter je.

De hoogte van de Poolster boven de horizon is ongeveer gelijk aan je breedtegraad. Op 40° N staat ze zo’n 40° hoog. Op de Noordpool staat ze bijna recht boven je en op de evenaar vlak bij de horizon. Op het zuidelijk halfrond is ze vrijwel nooit te zien, behalve vlak bij de evenaar.

Een praktische tip: stap weg van straatlantaarns en geef je ogen een paar minuten om aan het donker te wennen. Meer ideeën vind je in hoe je naar de hemel kijkt.

Poolsterren wisselen door precessie

De Poolster is niet de eeuwige Noordster. De aardas wijst niet voor altijd naar dezelfde plek. Hij beschrijft langzaam een grote cirkel, zoals een tollende top die wiebelt, een effect dat precessie heet. Een volledige cyclus duurt ongeveer 26.000 jaar.

Daardoor schuift de noordelijke hemelpool langzaam langs de sterren. Zo’n 5000 jaar geleden was de dichtstbijzijnde heldere ster Thuban in het sterrenbeeld Draak, een tijd die samenhangt met de bouw van de Egyptische piramiden. In de verre toekomst nemen andere sterren het over, en over ongeveer 12.000 jaar ligt de pool dicht bij de schitterende Wega. De Poolster is de poolster van onze tijd, maar ze maakt deel uit van een lange cyclus en is geen eeuwig gegeven.

De zuidelijke hemelpool heeft geen heldere ster zoals de Poolster. Waarnemers in het zuiden gebruiken andere gidsen, zoals het Zuiderkruis.

Kort samengevat

• De Poolster lijkt stil te staan omdat ze bijna op de rotatieas van de aarde ligt.
• Ze is matig helder, niet de helderste.
• Je vindt haar met de Grote Beer of Cassiopeia.
• Haar rol als Noordster is tijdelijk vanwege precessie.

Denk de volgende keer dat je omhoog kijkt aan dat ene rustige punt boven de noordelijke horizon, dat de hele draaiende nachthemel verankert.

Posities in Astronativa zijn astronomisch exact. De duiding is bedoeld als inspiratie. · Woordenlijst · Voorwaarden · Privacy · Dank je wel