Himlen – astronomi

Polstjärnan: varför norra stjärnan står still

Polstjärnan (Polaris) verkar orörlig eftersom den ligger nästan exakt rakt över jordens nordpol, den punkt som hela himlen tycks snurra kring. Den är inte den ljusstarkaste stjärnan, utan en måttligt ljusstark sådan. Du kan hitta den med hjälp av Karlavagnen eller Cassiopeja, och den visar vägen mot norr.

Nära den norra himmelspolen

Om du tar ett foto av natthimlen med lång exponeringstid ritar stjärnorna bågar. De cirklar alla kring en enda punkt, och Polstjärnan (Polaris, Alfa Ursae Minoris) ligger mycket nära dess mitt.

Orsaken är jordens rotation. Vår planet snurrar kring en tänkt axel, och den axeln pekar mot en bestämd plats på himlen. Förlängd mot norr möter den himmelssfären vid den norra himmelspolen, den tänkta punkt som himlen verkar vrida sig kring. Stjärnorna cirklar inte runt oss. Det ser bara så ut, eftersom jorden gör ett helt varv i förhållande till stjärnorna på ungefär 23 timmar och 56 minuter.

Polstjärnan ligger mindre än en grad från polen. Som jämförelse är fullmånen ungefär en halv grad bred. Stjärnan beskriver alltså en liten cirkel och verkar för ögat stå still medan resten av norra himlen svänger runt den.

Polstjärnan ligger inte exakt i polen. Just nu är avståndet ungefär tre fjärdedels grad, och beräkningar visar att den kommer närmast omkring år 2100 för att sedan sakta glida bort igen.

Inte den ljusstarkaste stjärnan

Många tror att norra stjärnan måste vara himlens ljusstarkaste. Så är det inte. Polstjärnan har en skenbar magnitud på ungefär 2 (en ljusstyrkeskala där lägre tal betyder starkare ljus), vilket gör den måttligt ljusstark. Den syns lätt från en stad, men sticker inte ut särskilt mycket. Nattens ljusstarkaste stjärna är Sirius, och många andra stjärnor lyser starkare än Polstjärnan.

Polstjärnan tillhör stjärnbilden Lilla björnen och markerar slutet på handtaget på Lilla vagnen. Den ligger några hundra ljusår bort, vanligen uppskattat till omkring 430. Astronomer vet att den är en cepheid (en typ av stjärna vars ljusstyrka pulserar svagt) och ingår i ett system med flera stjärnor. Dess variationer i ljusstyrka är små och märks inte med blotta ögat.

Så hittar du den

När du vet var du ska titta är Polstjärnan lätt att hitta. Det finns två pålitliga vägar.

Med Karlavagnen. Hitta Karlavagnen och de två stjärnorna i ytterkanten av vagnskorgen, Dubhe och Merak, de som ligger längst från handtaget. Dra en tänkt linje genom dem och förläng den ungefär fem gånger avståndet mellan de två stjärnorna. Du hamnar vid Polstjärnan, som står ganska ensam i den delen av himlen.

Med Cassiopeja. När Karlavagnen står lågt nära horisonten kan du leta efter Cassiopeja, den W-formade stjärngruppen på andra sidan polen. En tänkt linje från mitten av W:et, riktad utåt, leder mot Polstjärnan.

När du tittar mot Polstjärnan tittar du mot norr. Öster är till höger, väster till vänster och söder bakom dig.

Polstjärnans höjd över horisonten är ungefär lika med din latitud. Vid 40° N står den cirka 40° upp. Vid nordpolen är den nästan rakt ovanför, och vid ekvatorn ligger den nära horisonten. Från södra halvklotet syns den i praktiken aldrig, utom från platser mycket nära ekvatorn.

Ett praktiskt tips: gå bort från gatlyktor och ge ögonen några minuter att vänja sig vid mörkret. Fler idéer finns i hur du observerar himlen.

Polstjärnor växlar på grund av precession

Polstjärnan är inte den eviga norra stjärnan. Jordens axel pekar inte mot samma punkt för alltid. Den ritar sakta en stor cirkel, som en vinglande snurra, en effekt som kallas precession. Ett helt varv tar ungefär 26 000 år.

Därför glider den norra himmelspolen långsamt bland stjärnorna. För cirka 5 000 år sedan var den närmaste ljusstarka stjärnan Thuban i stjärnbilden Draken, en tid som förknippas med bygget av de egyptiska pyramiderna. I en avlägsen framtid tar andra stjärnor över, och om ungefär 12 000 år ligger polen nära strålande Vega. Polstjärnan är polstjärna för vår tid, men den är en del av en lång cykel snarare än ett evigt faktum.

Den södra himmelspolen har ingen ljusstark stjärna som Polstjärnan. Observatörer på södra halvklotet använder andra riktmärken, till exempel Södra korset.

Kort sagt

• Polstjärnan verkar stå still eftersom den ligger nästan på jordens rotationsaxel.
• Den är måttligt ljusstark, inte den ljusstarkaste.
• Du kan hitta den med Karlavagnen eller Cassiopeja.
• Dess roll som norra stjärna är tillfällig på grund av precessionen.

Nästa gång du tittar upp, kom ihåg att en enda stilla punkt ovanför norra horisonten förankrar hela den vridande nattehimlen.

Positionerna i Astronativa är astronomiskt exakta. Tolkningen är till för inspiration. · Ordlista · Villkor · Integritet · Tack