Il cielo: astronomia

Pianeti nani: Cerere, Eris e gli altri

Un pianeta nano orbita attorno al Sole, ha massa sufficiente per essere quasi sferico, non è una luna e non ha ripulito la zona intorno alla propria orbita. L'Unione Astronomica Internazionale (IAU) ne riconosce cinque: Cerere, Plutone, Haumea, Makemake ed Eris.

Che cos'è un pianeta nano?

La categoria è stata creata nel 2006 dall'Unione Astronomica Internazionale (IAU). Un pianeta nano è un corpo che:

1. orbita attorno al Sole;
2. ha massa sufficiente perché la sua stessa gravità lo renda quasi sferico (equilibrio idrostatico);
3. non ha ripulito la zona intorno alla propria orbita;
4. non è la luna di un altro corpo.

Il terzo punto è ciò che distingue i pianeti nani dagli otto pianeti veri e propri. La Terra o Giove dominano la loro fascia orbitale, mentre un pianeta nano condivide il proprio spazio con molti altri oggetti. Quindi «nano» non significa semplicemente piccolo: indica una differenza di dominio orbitale.

I pianeti nani si distinguono anche dai normali asteroidi e dalle comete. La maggior parte dei corpi minori ha forma irregolare, perché la loro gravità è troppo debole per renderli sferici. I pianeti nani sono abbastanza grandi da essere diventati rotondi. Per le comete, vedi Comete.

I cinque pianeti nani riconosciuti

Attualmente l'IAU ne riconosce cinque.

Cerere. L'unico del Sistema Solare interno: si trova nella fascia principale degli asteroidi, tra Marte e Giove. Fu scoperto da Giuseppe Piazzi nel 1801. All'inizio venne considerato un pianeta, poi un asteroide. Ha un diametro di circa 940 km. La sonda Dawn della NASA l'ha orbitato dal 2015 al 2018, rivelando brillanti depositi di sali sulla superficie.

Plutone. Scoperto nel 1930 e considerato il nono pianeta fino al 2006. La sonda New Horizons della NASA lo ha sorvolato nel 2015, mostrando montagne, pianure ghiacciate e una sottile atmosfera. Vedi Plutone e Perché Plutone non è un pianeta.

Eris. Scoperto nel 2005. Ha un diametro vicino a quello di Plutone, ma una massa un po' maggiore. La sua scoperta ha reso più netta la domanda su che cosa sia un pianeta e ha contribuito alla decisione del 2006. Ha una luna conosciuta, Disnomia.

Haumea. Ruota su sé stesso in circa quattro ore, e questo lo allunga in una forma simile a un uovo. Ha due lune, e nel 2017 è stato individuato un anello attorno a esso.

Makemake. Scoperto nel 2005, è uno degli oggetti più luminosi del lontano Sistema Solare esterno. Nel 2016 è stata trovata una piccola luna.

I nomi Haumea e Makemake sono stati adottati nel 2008 e provengono rispettivamente dalle tradizioni hawaiana e rapanui.

La Fascia di Kuiper

La Fascia di Kuiper è un'ampia regione di corpi ghiacciati oltre Nettuno, che inizia a circa 30 unità astronomiche dal Sole (un'unità astronomica è la distanza media Terra–Sole). Somiglia alla fascia degli asteroidi, ma è molto più estesa ed è composta in gran parte da sostanze volatili congelate. Si ritiene che alcune comete a corto periodo abbiano origine lì.

Plutone e Makemake sono legati a questa regione, e anche Haumea viene di solito considerato parte di essa. Eris appartiene al disco diffuso, che si spinge più lontano e ha orbite più inclinate e allungate. Sono tutti oggetti transnettuniani, cioè la loro distanza media dal Sole è maggiore di quella di Nettuno.

Per altri corpi minori del Sistema Solare esterno, vedi Chirone e i Centauri.

Perché il conteggio potrebbe cambiare

Cinque è il numero riconosciuto ufficialmente, non necessariamente il totale reale. Altri grandi corpi, come Sedna, Gonggong, Quaoar e Orcus, vengono spesso discussi come candidati, ma l'IAU non li ha aggiunti al proprio elenco.

Diversi motivi lasciano aperto il numero:

• Osservazioni difficili. Questi oggetti sono lontani e scuri, perciò dimensioni e forma sono difficili da misurare.
• Nuove scoperte. I telescopi continuano a trovare oggetti nel Sistema Solare esterno.
• Nessun limite netto. «Quasi sferico» non ha una soglia esatta di dimensione o massa, quindi ogni oggetto va valutato singolarmente.
• Una definizione negoziata. Gli scienziati discutono ancora su come formulare al meglio i criteri.

L'elenco rispecchia ciò che sappiamo oggi. Con il miglioramento di missioni e survey potrebbe crescere, ed è così che funziona la scienza.

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