Il cielo: astronomia

Plutone: da pianeta a pianeta nano

Plutone fu scoperto nel 1930 e per circa 76 anni è stato considerato il nono pianeta. Nel 2006 l'Unione Astronomica Internazionale (IAU) ha adottato una definizione di pianeta in tre parti. Plutone non soddisfa la terza, perché non ha ripulito la propria fascia orbitale, e per questo è classificato come pianeta nano. È cambiata soltanto l'etichetta. La sonda New Horizons della NASA ha mostrato che Plutone è un mondo complesso e attivo.

La scoperta nel 1930

Plutone fu scoperto nel 1930 da Clyde Tombaugh presso il Lowell Observatory, in Arizona. Tombaugh confrontò lastre fotografiche della stessa porzione di cielo scattate in notti diverse e individuò un debole punto di luce che si spostava rispetto alle stelle di fondo. La scoperta fu annunciata il 13 marzo 1930. Il nome fu suggerito da Venetia Burney, una scolara undicenne di Oxford, e fu accettato perché Plutone è il dio romano degli inferi.

Le prime stime facevano sembrare Plutone molto più grande di quanto sia in realtà. Con il miglioramento delle osservazioni, le stime di dimensioni e massa sono diminuite sempre di più. Oggi sappiamo che il suo diametro è di circa 2.377 chilometri, inferiore a quello della nostra Luna.

Cosa abbiamo scoperto dopo

Nel 1978 James Christy scoprì Caronte, la luna più grande di Plutone. Ha un diametro pari a circa la metà di quello di Plutone, per questo i due corpi sono spesso descritti come un sistema doppio. Il loro centro di massa comune si trova fuori da Plutone. Più tardi sono state scoperte quattro lune più piccole: Notte (Nix), Idra (Hydra), Cerbero (Kerberos) e Stige (Styx).

Plutone segue un'orbita allungata e inclinata e impiega circa 248 anni terrestri per compiere un giro intorno al Sole. A volte è più vicino al Sole di Nettuno, ma i due non si scontrano mai, perché Plutone compie due orbite ogni tre di Nettuno (una risonanza orbitale 3:2). Puoi leggere di Nettuno nella pagina Nettuno.

Dal 1992 gli astronomi hanno iniziato a trovare altri corpi ghiacciati oltre Nettuno, in una regione chiamata fascia di Kuiper. Plutone si è rivelato non essere solo, ma il membro più luminoso di una vasta popolazione di piccoli mondi ghiacciati. Nel 2005 fu annunciata la scoperta di Eris, un oggetto di dimensioni simili a Plutone e un po' più massiccio. La domanda «che cos'è un pianeta?» non poteva più essere messa da parte.

La decisione dell'IAU del 2006

Il 24 agosto 2006, durante l'Assemblea Generale a Praga, l'Unione Astronomica Internazionale (IAU) ha adottato una risoluzione contenente la prima definizione ufficiale della parola «pianeta». In base a essa, Plutone è un «pianeta nano», una categoria introdotta dalla stessa risoluzione. Oggi l'IAU ne riconosce cinque: Cerere, Plutone, Haumea, Makemake ed Eris.

Va sottolineato che si è trattato di una decisione di classificazione. Plutone in sé non è cambiato; è cambiata la definizione usata dagli astronomi. Per approfondire, vedi Perché Plutone non è un pianeta e Plutone: pianeta o no.

I tre criteri per un pianeta

Secondo la definizione dell'IAU del 2006, un corpo celeste è un pianeta quando:

1. Orbita attorno al Sole.
2. Ha massa sufficiente per essere quasi sferico. La sua stessa gravità vince la rigidità del materiale e lo porta all'equilibrio idrostatico.
3. Ha ripulito la zona intorno alla propria orbita. Domina la propria fascia orbitale in modo che nessun altro corpo comparabile la condivida, a parte le sue lune.

Plutone soddisfa i primi due criteri ma non il terzo. Condivide la sua regione orbitale con molti altri oggetti della fascia di Kuiper. Questi criteri distinguono gli otto pianeti, da Mercurio a Nettuno, dai corpi più piccoli. I corpi che soddisfano i primi due criteri ma non il terzo sono pianeti nani. Per altri piccoli corpi vedi Pianeti nani e Comete.

La definizione non piace a tutti. Alcuni scienziati planetari preferiscono una classificazione basata solo sulle proprietà intrinseche di un corpo, come la forma e l'attività geologica. Il dibattito scientifico continua, ma la classificazione dell'IAU resta quella ufficiale.

Cosa ha rivelato New Horizons

La sonda New Horizons della NASA è stata lanciata il 19 gennaio 2006. Il 14 luglio 2015 ha sorvolato Plutone a una distanza di circa 12.500 chilometri e ha inviato le prime immagini ravvicinate del sistema.

Le scoperte principali:

• Una regione a forma di cuore. Una struttura luminosa, chiamata Tombaugh Regio in onore dello scopritore, ha come lobo occidentale Sputnik Planitia, una vasta pianura di ghiaccio di azoto.
• Una superficie giovane e attiva. Sputnik Planitia ha quasi nessun cratere, il che indica che la sua superficie è geologicamente giovane e che il ghiaccio vi si rinnova grazie a un lento movimento.
• Montagne di ghiaccio d'acqua. Alle temperature bassissime di Plutone, circa −230 °C, il ghiaccio d'acqua è duro come la roccia e forma alte montagne.
• Un'atmosfera sottile. È composta soprattutto da azoto e presenta diversi strati di foschia bluastra.
• Un sistema di lune complesso. I dati su Caronte e sulle lune minori hanno mostrato che anche loro hanno storie ricche e terreni vari.

Dopo Plutone, New Horizons ha proseguito verso la fascia di Kuiper. Il 1° gennaio 2019 ha sorvolato l'oggetto Arrokoth, uno dei corpi più lontani mai esplorati da vicino da una sonda.

Perché Plutone continua ad affascinare

Il cambio di categoria non ha ridotto il valore scientifico di Plutone. Essendo il corpo meglio studiato della fascia di Kuiper, aiuta gli scienziati a capire come si sono formate le regioni esterne del Sistema Solare. L'astronomia è una scienza che rivede le proprie classificazioni quando arrivano nuovi dati e definizioni migliori.

Se sei curioso di sapere come Plutone viene interpretato nella tradizione culturale dell'astrologia, che è un argomento a parte e non fa parte dell'astronomia, vedi Plutone in astrologia. La differenza tra i due ambiti è spiegata in Astronomia e astrologia a confronto.

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