Der Himmel – Astronomie

Pluto: vom Planeten zum Zwergplaneten

Pluto wurde 1930 entdeckt und galt rund 76 Jahre lang als neunter Planet. 2006 verabschiedete die Internationale Astronomische Union (IAU) eine Planetendefinition mit drei Teilen. Pluto erfüllt den dritten Teil nicht, weil er seine Umlaufbahn nicht von anderen Körpern freigeräumt hat, und gilt deshalb als Zwergplanet. Nur die Bezeichnung hat sich geändert. New Horizons der NASA zeigte Pluto als vielschichtige, aktive Welt.

Die Entdeckung 1930

Pluto wurde 1930 von Clyde Tombaugh am Lowell-Observatorium in Arizona gefunden. Er verglich Fotoplatten desselben Himmelsausschnitts, die in verschiedenen Nächten aufgenommen worden waren, und entdeckte einen schwachen Lichtpunkt, der sich vor den Hintergrundsternen bewegte. Die Entdeckung wurde am 13. März 1930 bekannt gegeben. Den Namen schlug Venetia Burney vor, ein elfjähriges Schulmädchen aus Oxford. Er wurde angenommen, weil Pluto der römische Gott der Unterwelt ist.

Frühe Schätzungen ließen Pluto viel größer erscheinen, als er ist. Mit besseren Beobachtungen schrumpften Größe und Masse immer weiter. Heute wissen wir, dass sein Durchmesser etwa 2.377 Kilometer beträgt – weniger als der unseres Mondes.

Was wir danach lernten

1978 entdeckte James Christy Plutos größten Mond Charon. Er hat etwa den halben Durchmesser von Pluto, weshalb beide oft als Doppelsystem beschrieben werden. Ihr gemeinsamer Schwerpunkt liegt außerhalb von Pluto. Später wurden vier kleinere Monde gefunden: Nix, Hydra, Kerberos und Styx.

Pluto folgt einer lang gestreckten, geneigten Bahn und braucht etwa 248 Erdjahre für einen Umlauf um die Sonne. Zeitweise ist er der Sonne näher als Neptun, doch die beiden stoßen nie zusammen, denn Pluto umkreist die Sonne zweimal, während Neptun drei Umläufe schafft (eine Bahnresonanz von 3:2). Mehr über Neptun findest du unter Neptun.

Ab 1992 begannen Astronomen, weitere eisige Körper jenseits von Neptun zu finden, im sogenannten Kuipergürtel. Pluto war also nicht allein, sondern das hellste Mitglied einer großen Gruppe kleiner Eiswelten. 2005 wurde die Entdeckung von Eris bekannt gegeben, einem Objekt ähnlicher Größe wie Pluto und etwas massereicher. Die Frage „Was ist ein Planet?“ ließ sich nicht länger beiseiteschieben.

Die IAU-Entscheidung von 2006

Am 24. August 2006 verabschiedete die Internationale Astronomische Union (IAU) auf ihrer Generalversammlung in Prag eine Resolution mit der ersten offiziellen Definition des Wortes „Planet“. Danach ist Pluto ein „Zwergplanet“ – eine Kategorie, die mit derselben Resolution eingeführt wurde. Die IAU erkennt heute fünf an: Ceres, Pluto, Haumea, Makemake und Eris.

Wichtig: Es war eine Entscheidung über die Einteilung. Pluto selbst hat sich nicht verändert, sondern die Definition, die Astronomen verwenden. Mehr zu dieser Frage findest du unter Warum Pluto kein Planet ist und Pluto: Planet oder nicht.

Die drei Kriterien für einen Planeten

Nach der IAU-Definition von 2006 ist ein Himmelskörper ein Planet, wenn er:

1. die Sonne umkreist.
2. genug Masse hat, um annähernd kugelförmig zu sein. Seine eigene Schwerkraft überwindet die Festigkeit des Materials und formt ihn ins hydrostatische Gleichgewicht.
3. die Umgebung seiner Bahn freigeräumt hat. Er beherrscht seine Bahnzone so, dass keine vergleichbaren Körper sie mit ihm teilen, abgesehen von seinen eigenen Monden.

Pluto erfüllt die ersten beiden Kriterien, aber nicht das dritte. Er teilt seine Bahnregion mit vielen anderen Objekten des Kuipergürtels. Diese Kriterien trennen die acht Planeten, von Merkur bis Neptun, von kleineren Körpern. Körper, die die ersten beiden Kriterien erfüllen, das dritte aber nicht, sind Zwergplaneten. Zu verwandten kleinen Körpern siehe Zwergplaneten und Kometen.

Die Definition ist nicht überall beliebt. Manche Planetenforscher bevorzugen eine Einteilung, die nur auf den inneren Eigenschaften eines Körpers beruht, etwa seiner Form und geologischen Aktivität. Die wissenschaftliche Debatte geht weiter, doch die IAU-Einteilung bleibt die offizielle.

Was New Horizons enthüllt hat

Die NASA-Sonde New Horizons startete am 19. Januar 2006. Am 14. Juli 2015 flog sie in etwa 12.500 Kilometern Abstand an Pluto vorbei und lieferte die ersten Nahaufnahmen des Systems.

Die wichtigsten Entdeckungen:

• Eine herzförmige Region. Ein helles Gebiet, zu Ehren des Entdeckers Tombaugh Regio genannt, hat als westlichen Lappen Sputnik Planitia, eine riesige Ebene aus Stickstoffeis.
• Eine junge, aktive Oberfläche. Sputnik Planitia hat kaum Krater. Das zeigt, dass die Oberfläche geologisch jung ist und das Eis dort durch langsame Bewegung erneuert wird.
• Berge aus Wassereis. Bei Plutos sehr niedrigen Temperaturen von etwa minus 230 °C ist Wassereis so hart wie Gestein und bildet hohe Berge.
• Eine dünne Atmosphäre. Sie besteht hauptsächlich aus Stickstoff und hat mehrere Schichten bläulichen Dunsts.
• Ein vielschichtiges Mondsystem. Daten zu Charon und den kleinen Monden zeigten, dass auch sie eine reiche Geschichte und abwechslungsreiches Gelände haben.

Nach Pluto flog New Horizons weiter in den Kuipergürtel. Am 1. Januar 2019 passierte die Sonde das Objekt Arrokoth, einen der entferntesten Körper, die je aus der Nähe von einer Raumsonde erkundet wurden.

Warum Pluto weiter fasziniert

Die neue Kategorie hat Plutos wissenschaftlichen Wert nicht geschmälert. Als bestuntersuchter Körper des Kuipergürtels hilft er Forschenden zu verstehen, wie die äußeren Bereiche des Sonnensystems entstanden sind. Astronomie ist eine Wissenschaft, die ihre Einteilungen überprüft, wenn neue Daten und bessere Definitionen vorliegen.

Wenn du neugierig bist, wie Pluto in der kulturellen Tradition der Astrologie gedeutet wird – ein eigenes Thema, das nicht zur Astronomie gehört –, lies Pluto in der Astrologie. Den Unterschied zwischen beiden Gebieten erklärt Astronomie und Astrologie im Vergleich.

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