Himlen – astronomi

Pluto: från planet till dvärgplanet

Pluto upptäcktes 1930 och räknades som den nionde planeten i ungefär 76 år. År 2006 antog Internationella astronomiska unionen (IAU) en definition av en planet i tre delar. Pluto uppfyller inte den tredje delen, eftersom den inte har röjt banan kring sig, och klassas därför som dvärgplanet. Det var bara beteckningen som ändrades. NASA:s New Horizons visade att Pluto är en komplex och aktiv värld.

Upptäckten 1930

Pluto upptäcktes 1930 av Clyde Tombaugh vid Lowellobservatoriet i Arizona. Han jämförde fotografiska plåtar av samma område på himlen, tagna under olika nätter, och upptäckte en svag ljuspunkt som rörde sig mot bakgrunden av fixstjärnor. Upptäckten tillkännagavs den 13 mars 1930. Namnet föreslogs av Venetia Burney, en elvaårig skolflicka i Oxford, och det antogs eftersom Pluto är den romerska underjordsguden.

Tidiga uppskattningar fick Pluto att verka mycket större än den är. När observationerna blev bättre krympte den uppskattade storleken och massan gång på gång. Idag vet vi att dess diameter är ungefär 2 377 kilometer, mindre än vår Måne.

Vad vi har lärt oss sedan dess

År 1978 upptäckte James Christy Plutos största måne, Charon. Den har ungefär halva Plutos diameter, så de två beskrivs ofta som ett dubbelsystem. Deras gemensamma masscentrum ligger utanför Pluto. Fyra mindre månar har hittats senare: Nix, Hydra, Kerberos och Styx.

Pluto går i en avlång, lutande bana och behöver ungefär 248 jordår för att kretsa kring Solen. Ibland är den närmare Solen än Neptunus, men de två kolliderar aldrig, eftersom Pluto hinner med två varv för varje tre av Neptunus (en banresonans på 3:2). Du kan läsa om Neptunus i Neptunus.

Från 1992 och framåt började astronomer hitta andra isiga kroppar bortom Neptunus, i ett område som kallas Kuiperbältet. Pluto visade sig inte vara ensam, utan den ljusstarkaste medlemmen i en stor population av små isvärldar. År 2005 tillkännagavs upptäckten av Eris, ett objekt av ungefär samma storlek som Pluto och något mer massivt. Frågan ”vad är en planet?” gick inte längre att skjuta åt sidan.

IAU:s beslut 2006

Den 24 augusti 2006 antog Internationella astronomiska unionen (IAU) vid sin generalförsamling i Prag en resolution med den första officiella definitionen av ordet ”planet”. Enligt den är Pluto en ”dvärgplanet”, en kategori som infördes genom samma resolution. IAU erkänner nu fem: Ceres, Pluto, Haumea, Makemake och Eris.

Det är värt att betona att detta var ett beslut om klassificering. Pluto själv förändrades inte, det var den definition som astronomer använder som ändrades. Mer om frågan finns i Varför Pluto inte är en planet och Pluto: planet eller inte.

De tre kriterierna för en planet

Enligt IAU:s definition från 2006 är en himlakropp en planet när den:

1. Kretsar kring Solen.
2. Har tillräcklig massa för att vara nästan rund. Dess egen gravitation övervinner materialets styvhet och formar den i hydrostatisk jämvikt.
3. Har röjt området kring sin bana. Den dominerar sin banzon så att inga andra jämförbara kroppar delar den, bortsett från dess egna månar.

Pluto uppfyller de två första kriterierna men inte det tredje. Den delar sitt banområde med många andra objekt i Kuiperbältet. Kriterierna skiljer de åtta planeterna, Merkurius till Neptunus, från mindre kroppar. Kroppar som uppfyller de två första kriterierna men inte det tredje är dvärgplaneter. För besläktade små kroppar, se Dvärgplaneter och Kometer.

Definitionen är inte älskad av alla. Vissa planetforskare föredrar en klassificering som bygger enbart på en kropps inneboende egenskaper, som form och geologisk aktivitet. Den vetenskapliga debatten fortsätter, men IAU:s klassificering är fortfarande den officiella.

Vad New Horizons avslöjade

NASA:s rymdsond New Horizons sköts upp den 19 januari 2006. Den 14 juli 2015 flög den förbi Pluto på ett avstånd av ungefär 12 500 kilometer och skickade tillbaka de första närbilderna av systemet.

De viktigaste upptäckterna:

• Ett hjärtformat område. Ett ljust område, som fått namnet Tombaugh Regio för att hedra upptäckaren, har Sputnik Planitia som sin västra flik, en stor slätt av kväveis.
• En ung, aktiv yta. Sputnik Planitia har nästan inga kratrar, vilket visar att ytan är geologiskt ung och att isen där förnyas genom långsam rörelse.
• Berg av vattenis. Vid Plutos mycket låga temperaturer, omkring minus 230 °C, är vattenis hård som sten och bildar höga berg.
• En tunn atmosfär. Den består huvudsakligen av kväve och har flera lager av blåaktig dis.
• Ett komplext månsystem. Data om Charon och de små månarna visade att också de har rika historier och varierad terräng.

Efter Pluto fortsatte New Horizons in i Kuiperbältet. Den 1 januari 2019 flög den förbi objektet Arrokoth, en av de mest avlägsna kroppar som en rymdsond någonsin utforskat på nära håll.

Varför Pluto fortfarande fascinerar

Att kategorin ändrades minskade inte Plutos vetenskapliga värde. Som den mest välstuderade kroppen i Kuiperbältet hjälper den forskare att förstå hur solsystemets yttre delar bildades. Astronomi är en vetenskap som ser över sina klassificeringar när nya data och bättre definitioner kommer fram.

Om du är nyfiken på hur Pluto tolkas i astrologins kulturella tradition, som är ett separat ämne och inte en del av astronomin, se Pluto i astrologin. Skillnaden mellan de två områdena förklaras i Astronomi jämfört med astrologi.

Positionerna i Astronativa är astronomiskt exakta. Tolkningen är till för inspiration. · Ordlista · Villkor · Integritet · Tack