Il cielo: astronomia

Le comete: viaggiatrici di ghiaccio

Una cometa è un piccolo corpo di ghiaccio, polvere e roccia che orbita attorno al Sole. Quando si avvicina al Sole, il ghiaccio si trasforma in gas e forma intorno al nucleo una chioma luminosa, mentre la luce solare e il vento solare spingono il materiale a formare una coda che punta sempre in direzione opposta al Sole.

Che cos'è una cometa?

Una cometa è un piccolo corpo fatto di gas congelati, polvere e roccia. Spesso viene chiamata «palla di neve sporca». L'espressione è una semplificazione, ma rende bene l'idea: il nucleo è un miscuglio di ghiaccio e polvere scura. Lontana dal Sole, una cometa è fredda, buia e quasi invisibile. Quando si avvicina, si risveglia e può diventare uno degli spettacoli più belli del cielo.

Nucleo, chioma e coda

Una cometa ha tre parti principali.

Nucleo. È il nucleo solido. Di solito misura da alcune centinaia di metri a qualche decina di chilometri, pochissimo rispetto ai pianeti. La sua superficie è molto scura e riflette solo una piccola parte della luce che riceve.

Chioma. Quando una cometa si avvicina al Sole, il calore trasforma parte del suo ghiaccio direttamente in gas. Questo processo si chiama sublimazione (il passaggio da solido a gas senza passare per lo stato liquido). Il gas trascina con sé la polvere e forma una nube enorme e sfumata attorno al nucleo. La chioma può essere molto più grande del nucleo, a volte persino più di un pianeta.

Coda. In realtà una cometa ha due code, e spesso hanno un aspetto diverso.

• La coda di polvere è ampia, leggermente curva e di colore giallastro o bianco, perché la polvere riflette la luce del Sole. La pressione della luce spinge via le particelle, che tendono a disporsi lungo l'orbita della cometa.
• La coda ionica (di gas) è sottile, dritta e bluastra. Si forma quando la radiazione solare ionizza il gas (gli strappa degli elettroni) e il vento solare, un flusso di particelle cariche proveniente dal Sole, lo spazza via.

Un fatto importante: la coda non indica la direzione in cui si muove la cometa. Punta sempre in direzione opposta al Sole. Così, dopo aver girato attorno al Sole, la cometa viaggia con la coda davanti a sé. Le code possono estendersi per milioni di chilometri, eppure contengono materia estremamente rarefatta.

Da dove vengono le comete

Secondo i modelli attuali, le comete sono resti dell'epoca iniziale del Sistema Solare, formatisi circa 4,6 miliardi di anni fa. Conservano materiale di quel periodo, ed è per questo che gli scienziati le studiano con tanto interesse.

Si distinguono di solito due serbatoi:

• La Fascia di Kuiper è una regione di corpi ghiacciati oltre l'orbita di Nettuno, dove si trova anche Plutone. Da qui provengono molte comete a corto periodo, che orbitano attorno al Sole in meno di 200 anni. La gravità dei pianeti giganti, in particolare di Giove, può spingerle verso il Sistema Solare interno, per cui la storia di molte comete è legata a loro.
• La Nube di Oort è un guscio sferico ipotetico, molto lontano, di corpi ghiacciati che si pensa circondi il Sistema Solare. Si ritiene che da lì arrivino le comete a lungo periodo, le cui orbite durano da centinaia a migliaia, o persino milioni di anni.

La cometa più famosa è la cometa di Halley. Ritorna ogni 76 anni circa. L'ultimo passaggio al punto più vicino al Sole (perielio) è stato nel 1986, e il prossimo ritorno è atteso nel 2061. È un esempio di cometa periodica, il cui ritorno si può calcolare in anticipo.

Le comete prendono di solito il nome dai loro scopritori o dal progetto di ricerca che le ha individuate, così il nome conserva la traccia di come ciascuna è stata scoperta.

Un momento chiave della scienza: la missione Rosetta

L'Agenzia Spaziale Europea (ESA) ha inviato la missione Rosetta verso la cometa 67P/Churyumov–Gerasimenko. La sonda è arrivata nel 2014 e ha orbitato attorno al nucleo per più di due anni, mentre il suo lander Philae ha effettuato il primo atterraggio morbido su una cometa. I dati hanno rivelato una forma complessa, spesso descritta come due lobi uniti, e una superficie sorprendentemente scura e varia. Le misure dell'acqua nella chioma hanno inoltre mostrato un rapporto tra gli isotopi dell'idrogeno diverso da quello degli oceani terrestri, un contributo importante al dibattito su dove abbia avuto origine l'acqua della Terra.

Comete e piogge di meteore

Nel suo viaggio, una cometa lascia dietro di sé una scia di minuscoli granelli e sassolini. Se l'orbita della Terra attraversa questa scia, le particelle colpiscono la nostra atmosfera ad alta velocità e bruciano sotto forma di meteore. È così che nascono le piogge di meteore.

Esempi:

• Le Perseidi di agosto provengono dalla polvere lasciata dalla cometa Swift–Tuttle.
• Le Orionidi di ottobre e le Eta Aquaridi di maggio sono legate alla polvere della cometa di Halley.

Ci sono delle eccezioni. Le Geminidi sono legate all'oggetto Fetonte, classificato come asteroide e non come cometa classica. Il confine tra asteroidi e comete non è sempre netto.

Come osservare una cometa

La maggior parte delle comete è debole e visibile solo con un binocolo o un telescopio. Le comete abbastanza luminose da essere viste a occhio nudo sono rare e spesso difficili da prevedere, perché la luminosità di una cometa dipende dalla sua composizione e da come si comporta vicino al Sole. Le previsioni di luminosità sono quindi approssimative.

Alcuni consigli utili:

1. Cerca informazioni aggiornate sulla cometa presso osservatori e siti di astronomia e controlla dove e quando sarà nel cielo.
2. Allontanati dalle luci della città. L'inquinamento luminoso riduce molto la visibilità degli oggetti sfumati.
3. Concediti circa 20 minuti perché gli occhi si abituino al buio.
4. Usa il binocolo se la cometa è debole. Scopri come scegliere tra binocolo e telescopio.
5. Di solito le comete si spostano lentamente tra le stelle, quindi confronta la loro posizione di notte in notte. A seconda della sua orbita, una cometa può muoversi vicino all'eclittica o lontano da essa.

Per consigli generali sull'osservazione del cielo, leggi come osservare il cielo. Non guardare mai il Sole con un binocolo o un telescopio senza un filtro adatto, nemmeno quando una cometa è vicina a esso.

In breve

Una cometa è un corpo ghiacciato il cui nucleo, avvicinandosi al Sole, forma una chioma e delle code. Le comete sono reliquie della storia più antica del Sistema Solare, e la polvere che lasciano dietro di sé ci appare come stelle cadenti. Ognuna è una piccola capsula del tempo.

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