Il cielo: astronomia

Sciami meteorici: un calendario di stelle cadenti

Una stella cadente è una meteora: la scia di luce prodotta da un minuscolo granello o sassolino di detriti spaziali che si scalda e si vaporizza nell'atmosfera terrestre. Uno sciame meteorico si verifica quando la Terra attraversa una scia di detriti lasciata da una cometa o da un asteroide; i più noti sono le Quadrantidi (gennaio), le Liridi (aprile), le Perseidi (agosto), le Orionidi (ottobre), le Leonidi (novembre) e le Geminidi (dicembre).

Che cos'è davvero una stella cadente

Le stelle cadenti non hanno niente a che fare con le stelle. Le stelle sono soli lontani, mentre la scia luminosa che attraversa il cielo è una meteora, un fenomeno luminoso creato da un piccolo frammento di materia spaziale che entra nell'atmosfera terrestre a velocità altissima.

Tre termini simili vengono spesso confusi:

• Un meteoroide è il piccolo corpo stesso mentre è ancora nello spazio, da un granello di polvere a un masso. La maggior parte di quelli all'origine delle normali stelle cadenti ha le dimensioni di un granello di sabbia.
• Una meteora è la scia di luce che vediamo quando il meteoroide colpisce l'atmosfera.
• Una meteorite è un frammento che sopravvive al viaggio e arriva sulla superficie terrestre.

I meteoroidi colpiscono l'atmosfera a decine di chilometri al secondo; la NASA indica un intervallo da circa 11 a 72 km/s. A queste velocità il bagliore non è una normale combustione. L'oggetto comprime e riscalda l'aria davanti a sé, e il suo stesso materiale si vaporizza e brilla. Tutto questo avviene a quote di un centinaio di chilometri, ben al di sopra delle nuvole.

Le comete all'origine

La maggior parte dei grandi sciami è legata alle comete. Quando una cometa si avvicina al Sole, il suo ghiaccio si vaporizza e libera polvere e piccole particelle. Queste restano lungo l'orbita della cometa e si distribuiscono gradualmente in una corrente di detriti lungo tutto il suo percorso.

Quando la Terra, nel suo viaggio annuale intorno al Sole, attraversa una di queste correnti, le particelle entrano nella nostra atmosfera e vediamo uno sciame meteorico. Per questo gli sciami ritornano ogni anno più o meno nelle stesse date: la Terra raggiunge lo stesso punto della sua orbita nello stesso periodo.

Non tutti gli sciami provengono da una cometa. Le Geminidi, per esempio, sono associate a 3200 Phaethon, classificato come asteroide. Anche le Quadrantidi sono legate a un piccolo corpo che non è una tipica cometa attiva. Il confine tra comete e asteroidi è più sfumato di quanto si pensasse un tempo.

Radiante e picco

Se si tracciano all'indietro i percorsi delle meteore di uno sciame, sembrano partire da una piccola zona del cielo chiamata radiante. È un effetto prospettico: le particelle viaggiano su traiettorie quasi parallele, proprio come i binari di una ferrovia sembrano convergere in lontananza. Gli sciami prendono il nome dalla costellazione che contiene il radiante: Perseidi (Perseo), Geminidi (Gemelli), Leonidi (Leone).

Non serve guardare dritto verso il radiante. Le meteore possono comparire in qualsiasi punto del cielo e le loro scie sono spesso più lunghe a una certa distanza da esso.

Il picco è il momento in cui lo sciame è più attivo. Si descrive spesso con lo ZHR (tasso orario zenitale), il numero teorico di meteore all'ora sotto un cielo perfettamente buio con il radiante allo zenit. In pratica ne vedrai meno, a causa dell'inquinamento luminoso, delle nuvole, di un radiante basso e del chiaro di luna. Le date esatte del picco cambiano di circa un giorno da un anno all'altro, quindi consulta un calendario aggiornato, come quello pubblicato dall'International Meteor Organization (IMO).

I principali sciami durante l'anno

Le date sono approssimative per un anno tipico:

• Quadrantidi: inizio gennaio (intorno al 3–4 gennaio). Un picco breve ma intenso.
• Liridi: intorno al 22 aprile, associate alla cometa Thatcher.
• Eta Aquaridi: intorno al 5–6 maggio. Detriti della cometa di Halley; si osservano meglio dalle latitudini meridionali.
• Perseidi: intorno al 12–13 agosto. Uno degli sciami più amati dell'emisfero nord, con particelle della cometa Swift-Tuttle. Vedi le Perseidi.
• Draconidi: intorno all'8–9 ottobre, legate alla cometa Giacobini-Zinner; l'attività varia molto da un anno all'altro.
• Orionidi: intorno al 21 ottobre. Anch'esse dalla cometa di Halley; il radiante si trova vicino a Orione.
• TaurIdi: da ottobre a novembre. Meteore lente che spesso comprendono brillanti bolidi; legate alla cometa Encke.
• Leonidi: intorno al 17–18 novembre, dalla cometa Tempel-Tuttle; in alcuni anni passati hanno prodotto vere tempeste di meteore.
• Geminidi: intorno al 13–14 dicembre. Spesso lo sciame più ricco dell'anno. Vedi le Geminidi.
• Orsidi: intorno al 22 dicembre, legate alla cometa Tuttle.

Oltre a questi esistono le meteore sporadiche, che non appartengono a nessuno sciame. Anche in una normale notte buia puoi notarne qualcuna all'ora.

Consigli per l'osservazione

• Cerca il buio. Allontanati dai lampioni. L'inquinamento luminoso è il principale ostacolo.
• Controlla la Luna. Una Luna luminosa copre le meteore più deboli. Guarda le fasi lunari e, se puoi, scegli una notte con una falce sottile o con la Luna nuova.
• Sii paziente. Gli occhi hanno bisogno di circa 20–30 minuti per adattarsi al buio. Evita lo schermo del telefono, oppure usa una modalità rossa tenue.
• Sdraiati e guarda ampio. Una sdraio o una coperta sono meglio che stare in piedi per un'ora. Non servono telescopio o binocolo: restringono il campo visivo. I tuoi occhi sono lo strumento migliore.
• Scegli l'ora giusta. Il numero di meteore di solito aumenta dopo mezzanotte, quando il tuo lato della Terra è rivolto in avanti lungo il suo percorso intorno al Sole. Le ore prima dell'alba sono spesso le migliori.
• Vestiti in modo caldo, anche d'estate, e porta con te una bevanda calda.

Troverai altro sulla preparazione in Come osservare il cielo. In una notte serena potresti persino vedere la Via Lattea come sfondo alle meteore.

La maggior parte delle meteore è silenziosa e breve, un guizzo che dura una frazione di secondo. Ogni tanto compare un bolide (fireball), una meteora più luminosa di Venere. Già questo è un bel motivo per continuare a guardare il cielo con pazienza.

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