Der Himmel – Astronomie

Meteorströme: Ein Kalender der Sternschnuppen

Eine Sternschnuppe ist ein Meteor: die Leuchtspur, die entsteht, wenn ein winziges Körnchen oder Steinchen aus dem All in der Erdatmosphäre aufglüht und verdampft. Ein Meteorstrom entsteht, wenn die Erde durch eine Spur aus Trümmern zieht, die ein Komet oder Asteroid hinterlassen hat. Die bekanntesten sind die Quadrantiden (Januar), Lyriden (April), Perseiden (August), Orioniden (Oktober), Leoniden (November) und Geminiden (Dezember).

Was eine Sternschnuppe wirklich ist

Sternschnuppen haben nichts mit Sternen zu tun. Sterne sind ferne Sonnen, der helle Streifen, der über den Himmel huscht, ist dagegen ein Meteor: eine Leuchterscheinung, die entsteht, wenn ein kleines Stück Weltraummaterial mit sehr hoher Geschwindigkeit in die Erdatmosphäre eintritt.

Drei ähnliche Begriffe werden oft durcheinandergebracht:

• Ein Meteoroid ist der kleine Körper selbst, solange er noch im Weltraum unterwegs ist – vom Staubkorn bis zum Felsbrocken. Die meisten, die gewöhnliche Sternschnuppen auslösen, sind etwa so groß wie ein Sandkorn.
• Ein Meteor ist die Leuchtspur, die wir sehen, wenn der Meteoroid auf die Atmosphäre trifft.
• Ein Meteorit ist ein Stück, das die Reise übersteht und auf der Erdoberfläche landet.

Meteoroiden treffen mit zig Kilometern pro Sekunde auf die Atmosphäre; die NASA nennt eine Spanne von etwa 11 bis 72 km/s. Bei diesen Geschwindigkeiten ist das Leuchten kein gewöhnliches Verbrennen. Der Körper verdichtet und erhitzt die Luft vor sich, und sein eigenes Material verdampft und glüht. Das geschieht in Höhen von rund hundert Kilometern, weit über den Wolken.

Kometen als Ursprung

Die meisten großen Ströme hängen mit Kometen zusammen. Nähert sich ein Komet der Sonne, verdampft sein Eis und setzt Staub und kleine Teilchen frei. Diese bleiben entlang der Bahn des Kometen und verteilen sich nach und nach zu einem Trümmerstrom um seinen gesamten Weg.

Kreuzt die Erde auf ihrer jährlichen Reise um die Sonne einen solchen Strom, dringen die Teilchen in unsere Atmosphäre ein, und wir sehen einen Meteorstrom. Deshalb kehren die Ströme jedes Jahr etwa zu denselben Terminen wieder: Die Erde erreicht den gleichen Punkt ihrer Bahn zur gleichen Zeit.

Nicht jeder Strom stammt von einem Kometen. Die Geminiden zum Beispiel werden mit 3200 Phaethon in Verbindung gebracht, der als Asteroid eingestuft ist. Auch die Quadrantiden hängen mit einem kleinen Körper zusammen, der kein typischer aktiver Komet ist. Die Grenze zwischen Kometen und Asteroiden ist unschärfer, als man früher dachte.

Radiant und Maximum

Verfolgt man die Bahnen der Meteore eines Stroms rückwärts, scheinen sie von einem kleinen Himmelsbereich auszugehen, dem Radianten. Das ist ein Perspektiveffekt: Die Teilchen bewegen sich auf nahezu parallelen Bahnen, so wie Bahngleise in der Ferne zusammenzulaufen scheinen. Die Ströme sind nach dem Sternbild benannt, in dem der Radiant liegt: Perseiden (Perseus), Geminiden (Zwillinge), Leoniden (Löwe).

Du musst nicht direkt zum Radianten schauen. Meteore können überall am Himmel erscheinen, und ihre Spuren sind in einigem Abstand vom Radianten oft länger.

Das Maximum ist der Zeitpunkt, zu dem der Strom am aktivsten ist. Oft wird es mit der ZHR (Zenithal Hourly Rate, zenitale stündliche Rate) beschrieben: der theoretischen Zahl der Meteore pro Stunde unter einem perfekt dunklen Himmel, wenn der Radiant im Zenit steht. In der Praxis siehst du weniger – wegen Lichtverschmutzung, Wolken, eines tiefstehenden Radianten und Mondlicht. Die genauen Maximumstermine verschieben sich von Jahr zu Jahr um etwa einen Tag. Schau daher in einen aktuellen Kalender, etwa den der International Meteor Organization (IMO).

Die wichtigsten Ströme im Jahreslauf

Die Daten gelten ungefähr für ein typisches Jahr:

• Quadrantiden: Anfang Januar (um den 3.–4. Januar). Ein kurzes, aber intensives Maximum.
• Lyriden: um den 22. April, verbunden mit dem Kometen Thatcher.
• Eta-Aquariden: um den 5.–6. Mai. Trümmer des Halleyschen Kometen; von südlicheren Breiten aus besser zu sehen.
• Perseiden: um den 12.–13. August. Einer der beliebtesten Ströme der Nordhalbkugel, mit Teilchen des Kometen Swift-Tuttle. Mehr dazu unter Perseiden.
• Draconiden: um den 8.–9. Oktober, verbunden mit dem Kometen Giacobini-Zinner; die Aktivität schwankt von Jahr zu Jahr stark.
• Orioniden: um den 21. Oktober. Ebenfalls vom Halleyschen Kometen; der Radiant liegt nahe Orion.
• Tauriden: Oktober bis November. Langsame Meteore, darunter oft helle Feuerkugeln; verbunden mit dem Kometen Encke.
• Leoniden: um den 17.–18. November, vom Kometen Tempel-Tuttle; in manchen früheren Jahren erzeugten sie echte Meteorstürme.
• Geminiden: um den 13.–14. Dezember. Oft der ergiebigste Strom des Jahres. Mehr dazu unter Geminiden.
• Ursiden: um den 22. Dezember, verbunden mit dem Kometen Tuttle.

Daneben gibt es sporadische Meteore, die zu keinem Strom gehören. Selbst in einer gewöhnlichen dunklen Nacht entdeckst du vielleicht ein paar pro Stunde.

Tipps für die Beobachtung

• Such dir Dunkelheit. Geh weg von Straßenlaternen. Lichtverschmutzung ist das größte Hindernis.
• Achte auf den Mond. Ein heller Mond überstrahlt schwache Meteore. Wirf einen Blick auf die Mondphasen und wähle nach Möglichkeit eine Nacht mit schmaler Sichel oder Neumond.
• Hab Geduld. Die Augen brauchen etwa 20–30 Minuten, um sich an die Dunkelheit zu gewöhnen. Meide den Handybildschirm oder nutze einen gedimmten Rotmodus.
• Lehn dich zurück und schau weit. Ein Liegestuhl oder eine Decke ist besser als eine Stunde Stehen. Du brauchst weder Teleskop noch Fernglas; sie verengen das Blickfeld. Deine Augen sind das beste Werkzeug.
• Achte auf die Uhrzeit. Die Meteorzahlen steigen meist nach Mitternacht, wenn deine Seite der Erde in Flugrichtung auf ihrer Bahn um die Sonne zeigt. Die Stunden vor der Morgendämmerung sind oft die besten.
• Zieh dich warm an, auch im Sommer, und nimm ein heißes Getränk mit.

Mehr zur Vorbereitung findest du unter Den Himmel beobachten. In einer klaren Nacht siehst du vielleicht sogar die Milchstraße als Kulisse für die Meteore.

Die meisten Meteore sind leise und kurz, ein Aufblitzen von einem Sekundenbruchteil. Gelegentlich erscheint eine Feuerkugel (Bolide), ein Meteor, der heller ist als die Venus. Allein das ist ein schöner Grund, geduldig weiter nach oben zu schauen.

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