Der Himmel – Astronomie

Die Geminiden: der Meteorstrom im Dezember

Die Geminiden sind ein Meteorstrom, der um den 13./14. Dezember sein Maximum erreicht, wenn sein Radiant im Sternbild Zwillinge hoch am Himmel steht. Sie stammen von Trümmern des Asteroiden 3200 Phaethon und gehören zu den ergiebigsten Strömen des Jahres. Am besten beobachtest du sie von einem dunklen Ort aus, um Mitternacht und danach.

Was die Geminiden sind

Die Geminiden sind ein jährlicher Meteorstrom, der die Dezembernächte erhellt. Während die Erde um die Sonne zieht, durchquert sie Ströme kleiner Teilchen, die entlang der Bahnen anderer Himmelskörper zurückgeblieben sind. Diese Körnchen treffen mit hoher Geschwindigkeit auf die Atmosphäre und verglühen. Dabei entstehen die Lichtstreifen, die wir Meteore nennen. Einen allgemeinen Überblick findest du in unserem Artikel über Meteorströme.

Die Geminiden gelten als ergiebig und zuverlässig. Unter dunklem Himmel und bei hohem Radianten kann man über hundert Meteore pro Stunde zählen. Die International Meteor Organization (IMO), die Beobachtungen von Hobby-Himmelsbeobachtern aus aller Welt sammelt, führt sie neben den Perseiden im August zu den stärksten Strömen des Jahres.

Ein Meteorstrom von einem Asteroiden: 3200 Phaethon

Besonders macht die Geminiden ihr Ursprung. Die meisten Meteorströme stammen von Kometen (mehr dazu unter Kometen), die Geminiden dagegen sind mit einem Asteroiden namens 3200 Phaethon verbunden. Er wurde 1983 vom Infrarot-Weltraumteleskop IRAS entdeckt. Phaethon misst einige Kilometer im Durchmesser und umrundet die Sonne in etwa anderthalb Jahren.

Seine Bahn ist stark gestreckt und führt ihn näher an die Sonne heran als die Bahn des Merkur. Das ist einer der Gründe, warum er Forschende so interessiert. Nahe dem sonnennächsten Punkt zeigt Phaethon schwache, kometenartige Aktivität, weshalb er manchmal „Gesteinskomet“ genannt wird. Wie genau er Material verliert, wird noch untersucht. Ehrlicherweise ist das Bild also noch nicht abschließend geklärt.

Die Teilchen entlang seiner Bahn bilden einen Strom. Wenn die Erde ihn im Dezember durchquert, sehen wir die Geminiden. Das Material ist dichter und gesteinsartiger als typischer Kometenstaub. Das erklärt zum Teil, warum die Meteore oft hell und relativ langsam sind. Sie dringen mit etwa 35 Kilometern pro Sekunde in die Atmosphäre ein, spürbar langsamer als die Perseiden.

Der Radiant in den Zwillingen

Meteore eines Stroms scheinen von einem einzigen Punkt am Himmel auszustrahlen, dem Radianten. Bei den Geminiden liegt er im Sternbild Zwillinge, nicht weit vom hellen Stern Kastor. Der Strom hat seinen Namen vom lateinischen Namen des Sternbilds (Gemini). Das ist ein Perspektiveffekt: Die Teilchen fliegen nahezu parallel, und wir sehen sie von einem Punkt aus auseinanderstreben, wie Linien, die in der Ferne zusammenlaufen.

Du musst nicht auf den Radianten starren. Meteore können überall am Himmel erscheinen, und die längsten Leuchtspuren zeigen sich oft in einigem Abstand von ihm. Am besten funktioniert ein weiter Blick über den Himmel. Der Radiant geht am Abend auf und steigt im Lauf der Nacht höher. Seinen höchsten Stand erreicht er etwa zwei Stunden nach Ortsmitternacht. Deshalb gehören die Geminiden zu den wenigen großen Strömen, die sich schon ab dem späten Abend lohnen. Wenn dich die kulturelle Seite dieses Sternbilds interessiert, lies mehr über die Zwillinge und denke daran, dass Astronomie und Astrologie verschiedene Dinge sind.

Wann ist das Maximum?

Die Geminiden sind etwa von Anfang bis Mitte Dezember aktiv. Ihr Maximum liegt traditionell um den 13./14. Dezember. Die genaue Stunde des Maximums kann von Jahr zu Jahr leicht variieren, und die Mondphase entscheidet, wie viele lichtschwache Meteore du sehen kannst. Ein heller Mond überstrahlt die schwächeren, während Neumond oder eine schmale Sichel hervorragende Bedingungen bietet. Prüfe vor der Planung deiner Nacht die Mondphase und eine aktuelle Vorhersage der IMO oder der NASA.

Die gute Nachricht: Das Maximum der Geminiden ist ziemlich breit. Selbst wenn du die allerbeste Stunde verpasst, können die Nächte davor und danach noch viele Meteore bringen.

Beobachten in einer kalten Nacht

Die Dezembernächte sind lang, was hilft, aber die Kälte ist real. Ein paar praktische Tipps:

• Ein dunkler Ort. Entferne dich von Straßenlaternen. Lichtverschmutzung verringert die Zahl der sichtbaren Meteore stark.
• Warme Schichten. Beobachten heißt stillhalten, also nimm Mütze, Handschuhe, eine Thermoskanne mit etwas Heißem und eine Decke oder einen Schlafsack mit.
• Eine bequeme Position. Mit Liegestuhl oder Matte kannst du dich zurücklehnen und nach oben schauen, ohne den Nacken zu verspannen.
• Lass deine Augen sich anpassen. Es dauert etwa 20–30 Minuten im Dunkeln, bis du mehr siehst. Meide den Handybildschirm oder nutze Rotlicht.
• Kein Fernglas, kein Teleskop. Sie verengen das Blickfeld. Deine eigenen Augen sind das beste Instrument für Meteore.
• Geduld. Meteore kommen schubweise. Manchmal vergehen Minuten ohne einen, dann folgen mehrere auf einmal.

Weitere Ideen findest du unter den Himmel beobachten.

Warum es sich lohnt

Die Geminiden erinnern uns daran, dass der Himmel lebendig ist. Ein kleiner Gesteinskörper, der nahe an der Sonne vorbeischwingt, hinterlässt eine Spur, die lange danach zu einem Lichtspiel über unseren Köpfen wird. Es ist Wissenschaft, die du in einer kalten Dezembernacht mit eigenen Augen erleben kannst.

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