Il cielo: astronomia

Le Geminidi: lo sciame meteorico di dicembre

Le Geminidi sono uno sciame meteorico che raggiunge il picco intorno al 13–14 dicembre, quando il loro radiante, nella costellazione dei Gemelli, è alto nel cielo. Derivano dai detriti lasciati dall'asteroide 3200 Phaethon e sono tra gli sciami più ricchi dell'anno. Si osservano al meglio da un luogo buio, a cavallo della mezzanotte e dopo.

Che cosa sono le Geminidi

Le Geminidi sono uno sciame meteorico annuale che illumina le notti di dicembre. Mentre la Terra percorre la sua orbita attorno al Sole, attraversa scie di piccole particelle lasciate lungo le orbite di altri corpi. Questi granelli colpiscono l'atmosfera ad alta velocità e bruciano, producendo le strisce luminose che chiamiamo meteore. Per un quadro generale, leggi il nostro articolo sugli sciami meteorici.

Le Geminidi hanno fama di essere ricche e affidabili. Sotto un cielo buio, con il radiante alto, un osservatore può contare oltre un centinaio di meteore all'ora. L'International Meteor Organization (IMO), che raccoglie le osservazioni di appassionati di tutto il mondo, le inserisce tra gli sciami più forti dell'anno, insieme alle Perseidi di agosto.

Uno sciame che viene da un asteroide: 3200 Phaethon

Ciò che rende speciali le Geminidi è la loro origine. La maggior parte degli sciami meteorici proviene da comete (scopri di più sulle comete), ma le Geminidi sono legate a un asteroide chiamato 3200 Phaethon. Fu scoperto nel 1983 dal telescopio spaziale a infrarossi IRAS. Phaethon misura qualche chilometro di diametro e compie un giro attorno al Sole in circa un anno e mezzo.

La sua orbita è molto allungata e lo porta più vicino al Sole di quanto non sia l'orbita di Mercurio. È uno dei motivi per cui gli scienziati lo trovano così interessante. Vicino al punto di massimo avvicinamento, Phaethon mostra una debole attività simile a quella di una cometa, ed è per questo che a volte viene chiamato «cometa rocciosa». Come perda esattamente il suo materiale è ancora oggetto di studio, quindi è corretto dire che il quadro non è del tutto definito.

Le particelle lasciate lungo la sua orbita formano una scia. Quando la Terra la attraversa, a dicembre, vediamo le Geminidi. Il materiale è più denso e più simile alla roccia rispetto alla tipica polvere cometaria, e questo aiuta a spiegare perché le meteore sono spesso brillanti e relativamente lente. Entrano nell'atmosfera a circa 35 chilometri al secondo, sensibilmente meno delle Perseidi.

Il radiante nei Gemelli

Le meteore di uno stesso sciame sembrano aprirsi a ventaglio da un unico punto del cielo, chiamato radiante. Per le Geminidi si trova nella costellazione dei Gemelli, non lontano dalla stella brillante Castore. Lo sciame prende il nome proprio dai Gemelli. Si tratta di un effetto di prospettiva: le particelle viaggiano quasi parallele e noi le vediamo divergere da un punto, come linee che convergono in lontananza.

Non serve fissare il radiante. Le meteore possono comparire in qualsiasi zona del cielo, e le scie più lunghe si vedono spesso a una certa distanza da esso. Funziona meglio uno sguardo ampio sul cielo. Il radiante sorge in serata e sale sempre più in alto durante la notte, raggiungendo quasi il punto più alto circa due ore dopo la mezzanotte locale. Per questo le Geminidi sono tra i pochi sciami importanti che vale la pena osservare già dalla tarda sera. Se ti incuriosisce il lato culturale di questa costellazione, leggi Gemelli, tenendo presente che astronomia e astrologia sono due cose diverse.

Quando è il picco?

Le Geminidi sono attive più o meno dall'inizio a metà dicembre. Il loro massimo è tradizionalmente intorno al 13–14 dicembre. L'ora esatta del picco può variare leggermente di anno in anno, e la fase della Luna determina quante meteore deboli riuscirai a vedere. Una Luna luminosa cancella quelle più tenui, mentre una Luna nuova o un sottile spicchio offrono condizioni eccellenti. Prima di organizzare la serata, controlla la fase lunare e una previsione aggiornata dell'IMO o della NASA.

La buona notizia è che il picco delle Geminidi è piuttosto ampio. Anche se perdi l'ora migliore, le notti prima e dopo possono comunque regalare molte meteore.

Osservare in una notte fredda

Le notti di dicembre sono lunghe, e questo aiuta, ma il freddo si fa sentire. Alcuni consigli pratici:

• Un luogo buio. Allontanati dai lampioni. L'inquinamento luminoso riduce drasticamente il numero di meteore visibili.
• Strati caldi. Osservare significa stare fermi: porta cappello, guanti, un thermos con qualcosa di caldo e una coperta o un sacco a pelo.
• Una posizione comoda. Una sedia reclinabile o un materassino ti permettono di sdraiarti e guardare in su senza sforzare il collo.
• Lascia adattare gli occhi. Servono circa 20–30 minuti al buio per vedere di più. Evita lo schermo del telefono, oppure usa una luce rossa.
• Niente binocolo né telescopio. Restringono il campo visivo. I tuoi occhi sono lo strumento migliore per le meteore.
• Pazienza. Le meteore arrivano a raffiche. Possono passare minuti senza nulla, seguiti da diverse tutte insieme.

Per altre idee, leggi come osservare il cielo.

Perché vale la pena

Le Geminidi ci ricordano che il cielo è vivo. Un piccolo corpo roccioso che passa vicino al Sole lascia una scia che, molto tempo dopo, diventa uno spettacolo di luce sopra le nostre teste. È scienza che puoi sentire con i tuoi occhi in una fredda notte di dicembre.

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