Il cielo: astronomia

Chirone e i Centauri: piccoli mondi tra i pianeti

Chirone (2060 Chiron) è un piccolo corpo ghiacciato di circa 200 km di diametro che orbita attorno al Sole tra Saturno e Urano in circa 50 anni. Scoperto nel 1977, è stato il primo Centauro noto, una classe di oggetti con orbite comprese tra Giove e Nettuno che condividono caratteristiche sia degli asteroidi sia delle comete.

Se senti il nome Chirone, molte persone pensano a un simbolo nel tema natale. Molto prima, però, Chirone è un oggetto reale nello spazio: un piccolo mondo di ghiaccio e roccia che gira silenziosamente attorno al Sole nelle regioni esterne del Sistema Solare. Questo articolo si limita all'astronomia. Per il significato tradizionale, vedi Chirone in astrologia.

La scoperta di Chirone

Chirone fu scoperto nel 1977 dall'astronomo americano Charles Kowal, che stava esaminando le lastre fotografiche dell'Osservatorio di Palomar, in California, alla ricerca di deboli oggetti in movimento. Questo seguiva una traiettoria insolita, ben oltre la fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove. Gli fu assegnato il numero di catalogo 2060, perciò la sua designazione completa è 2060 Chiron.

Il nome viene dalla mitologia greca, dove Chirone era un saggio centauro che istruiva gli eroi. Quella scelta ha stabilito una regola: gli oggetti di questo tipo oggi prendono il nome da centauri mitologici.

Com'è la sua orbita?

Chirone compie un giro attorno al Sole all'incirca ogni 50 anni. La sua orbita è allungata e oscilla tra la regione di Saturno e quella di Urano. Al punto di massimo avvicinamento al Sole (perielio) si trova più o meno alla distanza di Saturno, mentre al punto più lontano si avvicina all'orbita di Urano. Le stime indicano un diametro di circa 200 chilometri: è quindi un piccolo corpo del Sistema Solare, non un pianeta.

I dati orbitali di Chirone sono mantenuti nei database dei piccoli corpi del JPL della NASA.

Cosa sono i Centauri?

I Centauri sono piccoli corpi le cui orbite si trovano per lo più tra Giove e Nettuno. Il nome richiama le creature mitologiche metà uomo e metà cavallo: questi oggetti appartengono un po' a entrambi i mondi, simili agli asteroidi per aspetto e dimensioni, ma alle comete per composizione e comportamento.

Caratteristiche principali dei Centauri:

• Orbite instabili. La gravità dei pianeti giganti ne rimodella continuamente i percorsi. I calcoli suggeriscono che l'orbita tipica di un Centauro duri solo alcuni milioni di anni, un tempo breve su scala astronomica.
• Origine oltre Nettuno. Si ritiene che la maggior parte provenga dalla lontana Fascia di Kuiper e dal disco diffuso, spinta verso l'interno nel corso del tempo.
• Possibili destini. Alcuni potrebbero diventare comete della famiglia di Giove, altri vengono scagliati fuori dal sistema planetario.
• Nomi. Sulla scia di Chirone, i nuovi Centauri scoperti prendono il nome da centauri mitologici. Il secondo noto, Folo (5145 Pholus), fu trovato nel 1992.

I ricercatori descrivono spesso i Centauri come una popolazione di transizione, un ponte tra i corpi ghiacciati del Sistema Solare esterno e le comete che vediamo vicino al Sole. Per saperne di più sulle comete, vedi Comete.

Tra asteroide e cometa

Chirone mostra bene perché il confine tra le due categorie sia sfumato. All'inizio fu classificato come asteroide. Nel 1988 divenne più luminoso del previsto e nel 1989 gli osservatori rilevarono attorno a lui un involucro sfocato di gas e polveri, una chioma (la nube che circonda il nucleo di una cometa). Per questo ha una doppia identità: come cometa è catalogato come 95P/Chiron.

A quella distanza dal Sole il ghiaccio d'acqua non evapora facilmente, quindi si ritiene che la sua attività sia alimentata da sostanze più volatili, come il monossido di carbonio che fuoriesce dalla superficie. I dettagli sono ancora allo studio.

Le osservazioni fatte quando Chirone è passato davanti a stelle lontane (un'occultazione, cioè quando un corpo blocca per un attimo la luce di una stella) hanno suggerito la presenza di getti o anelli di materiale attorno a lui. Gli scienziati discutono ancora su come interpretare questi risultati e il quadro non è definito. È un buon promemoria: la scienza affina le proprie risposte invece di correre verso le certezze.

Chirone in astronomia e nella tradizione

Per gli astronomi Chirone spicca per tre motivi: è stato il primo Centauro scoperto, mostra il passaggio da asteroide a cometa e aiuta a capire cosa accade ai corpi ghiacciati quando la gravità li porta verso il Sistema Solare interno.

L'astrologia è un ambito diverso, una tradizione culturale. In essa Chirone è una figura piuttosto recente, introdotta dopo la scoperta del 1977 e spesso associata all'immagine del «guaritore ferito», una metafora per riflettere sulla vulnerabilità e imparare dai momenti difficili. Si tratta di un'interpretazione simbolica, non di un'affermazione scientifica: il moto di un piccolo corpo ghiacciato non causa eventi nella nostra vita. La differenza tra i due approcci è spiegata in Astronomia e astrologia.

Dove si trova Chirone tra i mondi che conosciamo

Per orientarti, Saturno e Urano sono i pianeti le cui orbite racchiudono il percorso di Chirone. Chirone è molto più piccolo e troppo debole per essere visto a occhio nudo o con normali binocoli: servono grandi telescopi e misurazioni accurate. Per questo app come Astronativa calcolano la sua posizione dalle effemeridi (tabelle di posizioni calcolate) invece di osservarlo direttamente.

Chirone ci ricorda che il Sistema Solare non è fatto solo da otto pianeti. È affollato di piccoli mondi e i Centauri sono tra i più affascinanti: sempre in movimento, viaggiatori tra un regno e l'altro.

Le posizioni in Astronativa sono astronomicamente esatte. L'interpretazione serve a ispirare. · Glossario · Termini · Privacy · Ringraziamenti