Vragen en bruggen

Waar de namen van de dierenriemtekens vandaan komen

De namen van de dierenriem komen van de sterrenbeelden waar de Zon doorheen trekt langs de ecliptica, het schijnbare jaarlijkse pad van de Zon. De sterrenpatronen werden gevormd door Mesopotamische en Griekse tradities en omhuld met mythen. Hun officiële Latijnse namen worden tegenwoordig vastgelegd door de Internationale Astronomische Unie (IAU). De namen zijn cultureel erfgoed en geen beschrijving van hoe de sterren er werkelijk uitzien.

Aries, Taurus, Gemini, Libra… bijna iedereen kent deze namen, maar we vragen zelden waar ze vandaan komen. Het antwoord is een lang verhaal met oude hemelkijkers, Griekse verhalenvertellers, Romeinse schrijvers en moderne astronomie.

De namen komen van sterrenbeelden langs de ecliptica

De ecliptica is het schijnbare jaarlijkse pad van de Zon langs de achtergrondsterren. Ook de Maan en de planeten blijven binnen een smalle band rond dat pad. Mensen merkten al lang geleden dat deze band door dezelfde reeks sterrenpatronen loopt. Die noemen we de sterrenbeelden van de dierenriem.

Het woord “zodiac” (dierenriem) is zelf Grieks. Het is verwant aan het woord voor een “levend wezen” of “dier” en betekent ruwweg “cirkel van dieren”. Dat past bij de meeste namen: ram, stier, kreeft, leeuw, schorpioen, vissen. Er zijn uitzonderingen, zoals de Weegschaal (een voorwerp) en de Waterman (een menselijke figuur). De verklaring met “dieren” is dus handig, maar niet volledig.

De wortels van deze traditie reiken terug tot Mesopotamië. Babylonische astronomen beschreven sterrenpatronen langs de paden van de Zon en de Maan, en de Grieken namen veel van die beelden later over en bewerkten ze. Historici bespreken nog steeds het precieze tijdstip en de route van die overname. Het eerlijke antwoord is dus dat het verband bekend is, maar geen simpele rechte lijn. Voor het bredere plaatje, zie de geschiedenis van de astrologie.

Griekse en Romeinse mythen achter de beelden

Oude auteurs vertelden verhalen over veel sterrenbeelden. Bedenk daarbij dat één sterrenbeeld vaak meerdere versies heeft, en dat een mythe soms later is verzonnen om een al bestaande naam te “verklaren”. Enkele bekende verbanden:

• Ram wordt verbonden met de ram met het gulden vlies uit de mythe van Jason en de Argonauten.
• Stier wordt verbonden met Zeus, die in de mythe de gedaante van een stier aanneemt om Europa te ontvoeren.
• Tweelingen worden verbonden met Castor en Pollux, de tweelingbroers uit de Griekse mythologie.
• Kreeft is de krab die in het verhaal wordt gestuurd om Herakles te hinderen in zijn strijd met de Lernese Hydra.
• Leeuw wordt verbonden met de Nemeïsche leeuw, de eerste van de werken van Herakles.
• Schorpioen wordt vaak in verband gebracht met het verhaal van de jager Orion en de schorpioen die hem verslaat.

Bij Maagd, Boogschutter, Steenbok, Waterman en Vissen lopen de versies nog verder uiteen. De Maagd is in verband gebracht met meerdere godinnen van de oogst en van gerechtigheid. De Boogschutter is een boogschutter, vaak afgebeeld als een centaur. De Steenbok is een “zeegeit” met een vissenstaart, een beeld van zeer oude oorsprong. De Waterman is een waterdrager, soms in verband gebracht met Ganymedes. In één overgeleverde versie zijn de Vissen Aphrodite en Eros, die in vissen veranderen om aan een monster te ontsnappen.

De Romeinen brachten de meeste van deze beelden over in het Latijn, en via het Latijn in de Europese cultuur.

Latijnse namen, vastgelegd door de IAU

Tegenwoordig is de hemel verdeeld in 88 sterrenbeelden, en de officiële autoriteit is de Internationale Astronomische Unie (IAU). In de eerste helft van de twintigste eeuw legde zij de lijst en de grenzen vast, zodat elk punt aan de hemel bij precies één sterrenbeeld hoort. De officiële namen zijn Latijn, lange tijd de gedeelde taal van de wetenschap.

De Latijnse namen van de twaalf sterrenbeelden van de dierenriem zijn: Aries, Taurus, Gemini, Cancer, Leo, Virgo, Libra, Scorpius, Sagittarius, Capricornus, Aquarius, Pisces. Let op: astronomen schrijven Scorpius en Capricornus, niet “Scorpio” en “Capricorn”, zoals astrologische teksten vaak doen. Elk sterrenbeeld heeft ook een korte afkorting van drie letters, zoals Ari of Tau.

Eén detail is goed om te weten: de IAU-kaart bevat ook een dertiende sterrenbeeld dat door de ecliptica wordt gekruist, Ophiuchus (de Slangendrager). Daarom is de vraag hoeveel sterrenbeelden de dierenriem heeft subtieler dan ze lijkt (zie waarom er 12 dierenriemtekens zijn).

Een korte rondleiding langs de twaalf

Kort samengevat betekent elke naam het volgende:

1. Aries: de ram.
2. Taurus: de stier.
3. Gemini: de tweelingen.
4. Cancer: de kreeft (krab).
5. Leo: de leeuw.
6. Virgo: de maagd.
7. Libra: de weegschaal, een weeginstrument. In oudere traditie heette dit gebied de “scharen” van de Schorpioen.
8. Scorpius: de schorpioen.
9. Sagittarius: de boogschutter.
10. Capricornus: “met geitenhoorns”, de zeegeit.
11. Aquarius: de waterdrager.
12. Pisces: de twee vissen.

Elk teken heeft een eigen artikel, bijvoorbeeld Ram of Schorpioen.

Wat deze kennis wel en niet kan vertellen

De namen vertellen veel over de culturen die naar de hemel keken, maar bijna niets over de sterren zelf. De sterren in een sterrenbeeld hebben meestal geen fysiek verband en staan op sterk uiteenlopende afstanden van ons. Het patroon is een menselijke indruk, geen natuurlijk object. Het verband tussen de naam van een sterrenbeeld en een astrologisch “teken” is dus historisch en cultureel. In de astrologische traditie zijn tekens indelingen van de cirkel die beginnen bij de lente-equinox, en na verloop van tijd verschuiven ze ten opzichte van de werkelijke sterrenbeelden (zie waarom de tekens niet samenvallen met de sterrenbeelden).

Ook de mythen zijn mooie verhalen en geen wetenschappelijke feiten. We kunnen ze lezen als inspiratie en genieten van het feit dat een naam als “Gemini” meer dan tweeduizend jaar menselijke verbeelding met zich meedraagt. Voor het verschil tussen wetenschap en traditie, zie ook astronomie versus astrologie.

Posities in Astronativa zijn astronomisch exact. De duiding is bedoeld als inspiratie. · Woordenlijst · Voorwaarden · Privacy · Dank je wel